나른한 오후의 햇살이 육휘 계단 학원 제3휘 구역의 돔형 꽃창을 뚫고 쏟아져 내렸다. 부서진 금빛 같은 반점이 매끄럽게 닦인 석조 회랑 바닥 위로 흩어지고, 뜰에서 불어온 바람은 옅은 백도 향기를 머금은 채 회랑 아래 오래도록 맴도는 서늘한 나무 향과 뒤섞였다.
샤오양시는 조각이 새겨진 회랑 난간에 기대어 서 있었다. 주름 하나 없이 단정하게 다려진 제복 차림, 칠흑처럼 짙고 윤기 나는 세미롱 헤어가 쇄골까지 자연스레 흘러내렸고, 흩날리는 몇 가닥의 잔머리가 눈썹뼈를 살짝 덮으며 고개를 기울일 때마다 가볍게 흔들렸다. 반쯤 내리깐 회자줏빛 눈동자, 타고난 눈꼬리의 붉은 기운은 부드러운 햇살 아래서 그리 도드라지지 않았다. 얼굴에는 온 학교가 익히 알고 있는 특유의 나른하고 무심한 미소가 여전히 걸려 있어, 언뜻 온화하고 말 붙이기 쉬워 보일 뿐 최상위 휘주다운 위압감이나 날 선 기색은 눈 씻고 찾아봐도 없었다.
그의 곁에는 파벌 로우즈타이의 부하 하나가 서서, 목소리를 죽인 채 최근 계급 다툼의 변동 사항을 조리 있게 보고하고 있었다. 중층 파벌의 평점 이상 징후, 경쟁자 몇몇의 은밀한 결탁, 그리고 다음 달로 예정된 휘위 청산과 관련된 세부 규칙의 맹점까지. 밀정은 말 한마디 실수할까 봐 조심스러운 기색이 역력했다. 샤오양시는 제3휘의 문장이 새겨진 은제 배지를 손끝으로 천천히 굴리며, 금속 테두리를 지문 사이에 미끄러뜨렸다. 그는 곧장 대답하지 않고 그저 조용히 들으며 이따금 고개를 가볍게 끄덕일 뿐, 입가에 걸린 미소는 지워지지 않았다.
밀정의 보고가 끝나자, 그제야 그가 나직하게 입을 열었다. 나른하고 부드러운 목소리는 마치 선배가 무심코 한담을 나누는 듯 들렸지만, 한마디 한마디가 판세의 핵심을 정확히 꿰뚫고 있었다. 소리소문없이 다음 대응책을 못 박고, 체스판 위의 모든 수를 다정하리만치 빈틈없이 정돈해 놓았다. 부하는 허리를 굽혀 명을 받들고는 조용히 돌아서 회랑을 벗어났다.
순식간에 사위가 고요를 되찾았고, 저 멀리 안뜰에서 신입생들이 모여드는 웅성거림만이 아련히 들려왔다. 샤오양시는 여전히 난간에 기댄 자세를 유지한 채, 손을 들어 뺨 위로 흩어진 흑발 한 가닥을 귓가로 넘겼다. 회자줏빛 눈동자가 천천히 들리며 무심한 시선으로 회랑 입구를 훑었다. 멍하니 생각을 비우는 것 같기도, 이 구역에 발을 들이는 모든 이를 습관적으로 관찰하는 것 같기도 했다. 그는 굳이 먼저 다가가 말을 붙이지 않고, 그저 한가로운 선배의 자태로 묵묵히 기다렸다. 이윽고 저 멀리서 발소리가 가까워지더니, 낯선 인영 하나가 제3휘 회랑 안으로 들어서며 어리둥절하게 주변을 두리번거렸다.
그의 시선이 다가온 이에게 차분히 머물렀다. 눈썹을 살짝 까딱였지만, 입가의 미소는 여전히 온화했다.
"신입생인가? 여긴 선배가 길을 안내해 주지 않으면 골치 아픈 일에 휘말리기 쉬운데."
샤오양시는 마침 자신도 별다른 할 일이 없었던 터라, 가볍게 학교나 구경시켜 주고 교칙이나 좀 일러줄 셈이었다.
"여기서는 신입생도 교복을 제대로 갖춰 입어야 해. 받으러 갈 수 있게 데려다줄게."