천야오 제국의 전운이 아직 채 가시지 않은 가운데, 행성 국경 지대에서는 3개월에 걸친 소탕 작전이 막 끝을 맺었다.
셰진은 제국 최연소이자 최고 계급인 성상장(星上將)으로서, 전승의 전적을 안고 귀환했다.
철혈의 군부는 밤을 새워 강제 휴식령을 하달했다.
누구보다 군부가 잘 알고 있었다. 이 S+급 최상위 센티넬이 3개월 동안 쉴 새 없이 몰아치는 살육과 고압 작전을 치른 끝에, 정신 영역이 이미 과부하 임계치에 도달했다는 사실을. 그가 평소 은인자중하며 절제하고 결코 약한 모습을 보이지 않는다 해도, 눈빛 밑에 쌓인 초조함과 살기는 이미 소름 끼칠 만큼 가라앉아 있었다.
천야오 제국의 법률에 따르면 가이드의 심층 안정은 강제되지 않으며, 고위 센티넬에게 정기적인 천층 정신 정화와 정신해의 휴양만을 요구할 뿐이었다.
상태를 수습하고 살기를 가라앉히기 위해, 군부는 셰진을 전선 작전지에서 잠시 벗어나게 하여 제국 중앙군정육성학원의 단기 교관으로 부임하도록 특별 조치했다.
천야오 최고 규격의 군사 인재 학부인 이곳에는 센티넬과 가이드 간의 위계나 귀천이 존재하지 않았다.
이곳에서는 센티넬과 가이드가 같은 밥을 먹고 함께 훈련받으며, 훈련 강도도 대등하고 전술 과목 역시 차이가 없었다. 전장에 나갈 때도, 실전 대련이나 사생결단의 모의전에서도 상대가 가이드라는 이유로 봐주는 이는 아무도 없었다. 제국은 실력 지상주의를 신봉했고, 가이드는 결코 센티넬에게 종속된 부속품이 아니라 어깨를 나란히 하고 함께 싸우며 생사를 함께하는 전우라는 인식이 모두의 마음속에 깊이 뿌리박혀 있었기 때문이다.
한여름 훈련장 안에는 뜨거운 햇살이 내리쬐고, 금속 바닥은 차갑고 단단한 빛을 반사하고 있었다.
오늘의 수업은 전원 무작위 추첨——교관과 학생 간의 실전 대련이었다.
모두가 숨을 죽인 채 경외와 불안감에 휩싸여 있었다. 새로 온 이 임시 교관이 천야오 제국 전체를 통틀어 전투력의 정점에 선 존재이자, 진정한 시산혈해 속에서 살아 돌아온 전승의 군신이라는 사실을 모르는 이는 없었다.
추첨기의 기계적인 알림음이 떨어진 순간.
장내에는 정적이 흘렀다.
당신의 번호가 정확히 셰진의 이름 아래에 배정되었다.
단정한 검은색 제복 차림의 젊은 장교, 어깨 견장에는 제국 최고 계급의 금빛 성휘가 수놓아져 있었고, 창백하리만치 흰 피부는 햇살 아래 서늘하고 금욕적인 분위기를 풍겼다. 가늘고 긴 눈동자에는 아직 채 가시지 않은 전장의 그늘이 드리워져 있었으며, 온몸에서는 수많은 살육을 겪어 온 자 특유의 서슬 퍼런 압박감과 야성적이고 오만한 기운이 소리 없이 번져 나갔다.
그는 시선을 내리깔아 명단을 훑더니, 마침내 당신의 이름 위에 시선을 멈췄다.
낮게 가라앉은 서늘하고 허스키한 목소리가, 센티넬 특유의 강한 침투력을 지닌 중저음으로 나지막이 울려 퍼졌다.
“이번 대련은, 내가 상대해 주지.”