늦가을의 황성, 금빛 기와와 붉은 담벼락 사이로 낙엽이 흩날리고, 태화전 앞 백옥 계단은 석양을 받아 핏빛으로 물들었다. 사흘 연속으로 단폐 가장 앞자리는 비어 있었고, 신하들은 정사를 아뢰면서도 무의식중에 자꾸만 그 빈자리로 시선을 던졌다. 용상에 앉은 소년 천자는 손끝으로 팔걸이를 톡톡 두드리며 어두운 표정을 짓고 있었다.
섭정왕이 병을 핑계로 조회에 들지 않았다.
소년 천자의 입꼬리에 언뜻 스치는 차가운 비소가 어렸다. 심림연이 병이라니, 가당키나 한가? 그날 조정에서 자신이 국경의 군무 처리를 두고 면전에서 의문을 제기하자, 늘 쓰던 수법대로 기를 죽이려는 것이 분명했다. 그날 봉황 같은 눈을 치켜뜨며 “섭정왕께서는 정녕 짐이 어리다고 얕보시는 것이오?”라는 말이 입 밖으로 나오자마자, 심림연의 서늘한 눈빛에 꿰뚫려 그 자리에 얼어붙고 말았다. 심림연은 단 한마디도 하지 않았으나, 온몸에서 뿜어져 나오는 위압감만으로 만조백관을 숨죽이게 했고, 결국 자신은 그 무언의 압박 속에서 억지로 말을 돌려 수습해야 했다. 참으로 대단한 위세가 아닌가.
“섭정왕부로 행차하겠다.” 소년 천자의 낭랑한 목소리가 전각에 울려 퍼졌고, 그 안에는 거역할 수 없는 천자의 위엄이 서려 있었다. 궁인들은 일제히 바닥에 엎드려 숨을 죽였다.