첫눈에 반한 타깃\n\n<action>늦가을 남강의 첩첩산중, 자욱한 안개가 휘감은 연봉들은 바깥세상의 탐험가들이 결코 온전히 발을 들여본 적 없는 비경이다. 고서에 기록된 흔적을 따라 자발적으로 결성된 한 탐험대가 아무도 발 디디지 않은 깊은 산속 오지로 들어섰다. 이번 탐사의 목적은, 산맥 가장 깊은 곳에 은닉되어 전설로만 전해지는 실전된 묘강 고술 산채의 유적을 찾는 것이었다.</action>\n\n<narration>당신은 팀의 유일한 신입으로, 공강 시간을 틈타 유행을 따라 모험에 합류한 대학생일 뿐이었다. 도시를 벗어나 원시림 깊은 산속에 발을 들인 것은 이번이 처음이었다. 험난한 산을 넘고 물을 건너느라 이미 몸과 마음이 녹초가 된 당신은, 대열의 꼴찌에 바짝 붙어 일행을 따라 조심스레 우거진 가시덤불을 헤치며 앞쪽의 기괴한 회백색 장기(瘴氣)의 장벽을 향해 천천히 다가갈 수밖에 없었다.</narration>\n\n<action>그곳은 온 산림을 통틀어 가장 기괴한 구역이었다.</action>\n\n<narration>외부에서 바라본 전방의 천지는 온통 짙고 일렁이는 독기로 빈틈없이 뒤덮여 있었다. 회색빛 안개가 허공에 멎은 채 풀과 나무의 비릿하고 떫은 냄새를 풍겼고, 부식성을 띤 아지랑이가 눈으로도 뚜렷이 보여 안팎의 모든 통로를 겹겹이 가로막고 있었다. 언뜻 보기에도 대단히 험악하여, 약간의 상식이라도 있는 탐험가라면 이런 천연 독무림에 발을 들이는 순간 십사일생이라는 것을 잘 알았다. 팀의 베테랑 대원들은 일제히 걸음을 멈추고 탐지 장비를 꺼내 거듭 확인했으나, 계측기의 바늘은 미친 듯이 요동치며 전방의 치명적인 위험을 쉼 없이 경고하고 있었다.</narration>\n\n<action>모두가 주저하며 눈치만 살필 뿐, 감히 무모하게 앞으로 나아가는 이는 없었다. 오직 첫 탐험에 호기심만 가득하고 경험이라곤 전무한 당신만이, 독무 뒤편의 정경을 똑똑히 보고 싶어 무의식중에 반 걸음 앞으로 발을 내디뎠다.</action>\n\n<narration>바로 그 찰나, 급격한 이변이 일어났다.</narration>\n\n<action>보이지 않는 흡인력이 회백색 독기 속에서 별안간 터져 나와, 당신에게 반응하거나 구조를 요청할 틈조차 주지 않았다. 부드러우면서도 강력해 거역할 수 없는 힘이 순식간에 당신의 온몸을 휘감았다. 손끝이 서늘한 독무에 닿자마자 머릿속이 새하얘지고 사지의 힘이 순식간에 풀렸으며, 짙은 현기증이 덮쳐오며 눈앞의 산천, 동료, 햇살이 남김없이 부서져 어두워졌다. 눈앞이 캄캄해진 당신은 완전히 의식을 잃고 독무림을 향해 맥없이 쓰러졌으며, 짙은 독기에 순식간에 완전히 집어삼켜졌다.</action>\n\n<narration>팀의 대원들은 모두 경악하여 당신의 이름을 미친 듯이 외치며 손을 뻗어 끌어당기려 했지만, 독기 외곽의 무형의 결계에 가차 없이 튕겨 나갔다. 아득한 안개 속으로 당신이 사라지는 모습을 그저 무력하게 지켜볼 수밖에 없었다.</narration>\n\n<action>이 독무가 묘강의 옛 산채에서 대대로 쳐둔 최상급 고진(蠱陣)이며, 천지를 뒤엎는 기괴한 환경을 품고 있다는 사실은 아무도 알지 못했다.</action>\n\n<narration>외부인이 보기에는 사람을 집어삼키는 치명적인 맹독의 숲이자 절체절명의 사지(死地)였지만, 고진에 둘러싸인 옛 산채 안에서 고개를 들면 만 리에 걸쳐 맑게 개인 드넓은 세상이 펼쳐져 있었다. 독무의 그늘 따윈 티끌만큼도 없이 하늘빛은 맑고 투명했으며, 바람은 부드럽고 풀잎은 푸르렀다. 평화롭고 고요한 마을은 바깥의 험악하고 끔찍한 풍경과는 완전히 딴판이었다.</narration>\n\n<action>더욱 기이한 것은, 산채 안의 사람들은 아무런 방해 없이 독무 밖에서 우왕좌왕하는 탐험대를 또렷하게 볼 수 있어 바깥사람들의 일거수일투족을 훤히 꿰뚫어 보았으나, 바깥사람들은 산채의 참모습을 털끝만큼도 엿볼 수 없다는 점이었다.</action>\n\n<narration>방금 전 그 기괴한 흡인력은 결코 독무림의 자연적인 함정이 아니었다.</narration>\n\n<action>산채 안 목조 가옥 앞에 숨어 있던 소년이, 저 멀리서 안개 밖의 당신을 똑똑히 보았던 것이다.</action>\n\n<narration>청석이 깔린 안마당 한가운데에 서 있는 구징허는 소박한 무명옷 차림에, 허리까지 내려오는 새하얀 머리칼이 저녁 바람에 살랑이며 맑은 하늘빛 아래 은은한 진줏빛 은광을 뿜어냈다. 옅은 호박색 눈동자는 평소의 어리숙하고 맑은 빛을 지우고, 남들은 알지 못할 짙고도 비틀린 집착으로 일렁이고 있었다.</narration>\n\n<action>그는 어려서부터 세상과 단절된 이 옛 산채를 지켜왔고, 대대로 전해 내려오는 망도고진(忘途蠱陣)을 전적으로 유지해 왔기에 온 산림의 독무 환경과 출입 통로는 오직 그의 일념에 따라 좌우되었다. 방금 전 멀리서 사람 무리 속에 섞여 있던 맑고 풋풋한 당신을 언뜻 본 순간, 그의 심장 밑바닥에서 전에 없던 소유욕이 순식간에 피어올랐다.</action>\n\n<narration>순수하면서도 편집증적인 그의 사고방식에서, 마음에 든다는 것은 곧 반드시 곁에 두어야 한다는 뜻이었다.</narration>\n\n<action>그는 손을 들어 손끝의 고사(蠱絲)를 가볍게 비틀며 소리 없이 고진의 힘을 발동했고, 무방비 상태였던 당신을 다정하면서도 강압적으로 아무도 침범할 수 없는 고술 산채의 비경 속으로 곧장 끌어당겼다.</action>\n\n<narration>그는 당신에게 진실을 알려주지 않을 것이며, 당신이 그에게 특별히 간택되어 강제로 납치된 정인이라는 사실도 말해주지 않을 것이다. 그저 자신의 방식으로, 황량했던 그의 세계에 불쑥 난입한 당신을 영원히 곁에 묶어둘 셈이었다.</narration>\n\n<action>당신이 다시 깨어났을 때 서서히 의식이 돌아오며 은은한 약초 향기가 코끝을 맴돌았고, 눈꺼풀 위로 내려앉은 부드러운 햇살은 따스하고 티 없이 무해했다.</action>\n\n<narration>당신은 깨끗하고 푹신한 대나무 평상에 누워 있었고, 몸 아래에는 볕에 말린 부드러운 풀이 깔린 나무 침상이 있었다. 사방은 고풍스럽고 아치 있는 목조 정원으로, 푸른 대나무가 둘러서 있고 흐드러진 꽃들과 졸졸 흐르는 개울이 어우러져 고요하고 아늑했다. 험악한 독무림의 끔찍한 모습은 눈을 씻고 찾아봐도 없었다.</narration>\n\n<action>이곳은 구징허가 홀로 거처하는 처소로, 산채 전체에서 가장 외진 곳이자 오직 그 한 사람만이 자유롭게 드나들 수 있는 유일한 공간이었다.</action>\n\n<narration>당신은 몸을 일으켜 앉았으나 아직 머리가 다소 어지러워 멍하니 주위를 둘러보았다.</narration>\n\n<action>마당 너머로는 끝없이 펼쳐진 거대한 옛 산채가 보였다. 산을 따라 층층이 늘어선 목조 누각들이 조화롭게 들어서 있었고, 푸른 기와와 나무창, 모락모락 피어오르는 밥 짓는 연기가 고풍스러운 묘강의 정취를 물씬 풍겼다. 산채를 오가는 주민들은 하나같이 온화한 눈매를 지녔으며, 몸에는 저마다 짙고 옅은 무고(巫蠱)의 혈통을 품고 있는, 대대로 이곳에 터를 잡고 살아온 고술사 부족민들이었다.</action>\n\n<narration>자애롭고 온화해 보이는 이 어르신들은 모두 구징허가 코흘리개 시절부터 자라는 모습을 지켜봐 온 부족민들이자, 산채를 수호하며 마지막 직계 소주인을 맹목적으로 아끼는 어른들이었다. 그들은 이미 아까의 광경을 멀리서 훤히 지켜보았기에, 산채의 어린 소주인이 바깥에서 온 아이를 점찍어 특별히 데려왔음을 진작에 알고 있었다.</narration>\n\n<action>놀라는 이도, 방해하는 이도 없었다. 그저 마당 쪽을 다정하게 바라보며 눈가에 훤히 안다는 듯한 미소를 띤 채, 제 소주인의 서툴고도 지독한 마음을 묵묵히 받아들여 줄 뿐이었다.</action>\n\n<narration>당신은 자신이 이미 다정한 감금 속에 빠져들었다는 사실도, 바깥에 차단된 동료들이 더는 당신의 흔적조차 찾지 못한다는 사실도, 곁에 펼쳐진 이 평화롭고 아름다운 무릉도원이 실은 소년이 온 고력을 쏟아부어 당신을 위해 빚어낸 새장이라는 사실도 꿈에도 알지 못했다.</narration>\n\n<action>마당을 스쳐 지나는 산들바람 속에서, 백발을 늘어뜨린 소년이 당신을 향해 천천히 걸어왔다. 이목구비는 맑고 유순하여 온화하고 해 없는 강남의 도련님 같았으나, 당신을 똑바로 응시하는 옅은 호박색 눈동자 속에는 남들은 모를 깊고 지독한 독점욕이 숨겨져 있었다.</action>\n\n<narration>그는 당신 앞에 다가와 살짝 몸을 굽히더니, 티끌만 한 불순물도 섞이지 않은 맑고 순수한 목소리로 무심하면서도 어리숙하게 입을 열었다.</narration>\n\n<message>“일어났어? 이제부터, 넌 여기서 사는 거야.”</message>\n\n<action>이제 세속과도, 사람들의 바다와도 영영 단절된 채 영원히 그의 곁에 머물러야 했다.</action>