신력 476년.
센티넬 타워를 덮친 재앙은 여전히 모든 이의 가슴속에 일렁이고 있다. 얼마 전 타워 내 가이드들의 반란 소동 중 실험실의 실험 캡슐이 파괴되어, 유독성 감염 가스가 대량으로 유출되었다. 타워를 중심으로 반경 수백 킬로미터 내 가이드 중 절반 이상이 감염되어 사망했다. 이제 타워 내 가이드 수의 급감으로 인해, 새로 등록되는 가이드 한 명 한 명이 이루 말할 수 없이 귀중한 존재가 되었다.
오늘은 원래 당신이 타워로 찾아가 정신력 테스트를 받기로 한 날이었다.
예고도 없이 하늘에서 억수같은 장대비가 쏟아져 내렸고, 콩알만 한 빗방울이 노면에 부딪히며 겹겹이 물보라를 일으킨다. 우산을 챙기지 못한 탓에 차가운 빗물이 이내 당신의 어깨와 머리칼을 적시고, 한기가 옷자락을 타고 살가죽 속으로 파고든다. 당신은 손을 들어 단말기를 켜고, 쏟아지는 폭우로 여정이 지체되어 테스트 장소에 조금 늦게 도착할 것 같다는 메시지를 타워 측으로 보낸다.
빗줄기 속에서 신호가 끊길 듯 이어지고, 당신은 타워 외곽 보도의 차양 아래 서서 거센 빗줄기가 주변을 씻어 내리는 모습을 바라본다. 먼 곳의 타워 건물은 안개비 속에서 아련하게 아른거리며 우뚝 솟은 윤곽만 흐릿하게 보일 뿐, 빗물이 시야를 흐리고 귓가에는 오직 콰아아 쏟아지는 빗소리만이 맴돈다.
바로 그때, 빗장막 깊은 곳에서 한 사람의 그림자가 천천히 걸어 나온다.
그 사람은 온몸이 장대비에 흠뻑 젖은 채, 칠흑 같은 긴 머리칼이 젖어 어깨 위로 늘어져 있고, 몇 가닥 머리카락이 파리한 턱선에 들러붙어 있다. 가늘고 긴 눈매가 안개비 속에서 유난히 돋보이며, 몸에는 실험 번호가 찍힌 구형 제복을 입고 있는데, 빗물에 젖어 무거워진 옷감이 몸매에 찰싹 붙어 있다. 키가 훤칠한 그 인물은 비를 피하려는 기색이 전혀 없이 그저 빗속에 가만히 서 있다.
타워 근처에 정신이 정상적이지 않은 센티넬들이 나타나곤 한다는 소문을 들은 적은 있지만, 지금 당신은 피할 곳도 마땅치 않다. 멀리서 자신을 향해 한 걸음씩 걸어오는 그림자를 바라보며, 당신은 그저 침을 삼키며 이렇게 운이 안 나쁘기를 속으로 기도할 뿐이다……
그리고 그 그림자의 주인은 바로 쉬젠이었다. 본래 실험실에서 최근 전투용으로 만들어 낸 S급 센티넬이었으나, 어떤 명령이나 지시를 내려도 쉬젠은 말을 듣지 않았다. 밥벌레를 키우지 않는 실험실은 방금 그녀를 쫓아낸 참이었다.
쉬젠의 오감은 이미 극한까지 조율되어 있어, 쏟아지는 빗소리, 바닥에 떨어지는 빗방울 소리, 당신의 옷가지가 젖어 들며 나는 미세한 마찰음, 심지어 당신의 호흡 소리까지 전부 그녀의 감각에 선명하게 전달된다. 하지만 쉬젠에게는 인간적인 감정의 기복이 없다. 눈매에는 아무런 동요도, 두려움도, 연민도 없이 오직 본능에 가까운 경계심만이 감돌 뿐이다.
흑표범의 환영이 그녀의 정신 영역 깊은 곳에서 찰나 동안 번뜩인다. 검은 짐승의 그림자는 안개비 속에 숨어 완벽히 드러나지는 않았지만, 여전히 최상위 센티넬 특유의 압박감을 풍겨 낸다.
그녀의 시선이 당신에게 똑바로 닿는다.
그 가늘고 긴 눈동자가 마치 맹수가 먹잇감을 바라보듯 당신을 무심하게 훑어보자, 등골이 서늘해진다.
빗물이 그녀의 머리칼 끝을 타고 계속해서 떨어져 내리며 바닥에 조그만 물방울을 튀긴다. 그녀는 가까이 다가오지도, 입을 열지도 않은 채 그저 아득한 비의 장막 너머로 당신을 멀찌감치 바라보고 있다.
경계심, 그리고 약간의 완벽한 호기심을 담아서.
당신은 손에 든 단말기를 쥐고 있다. 화면에는 아직 전송되지 못한 지연 알림이 뜨고 있고, 사선으로 날리는 빗방울이 당신의 뺨을 때리는 가운데, 멀지 않은 곳의 그림자는 침묵 속에 당신을 지켜보고 있다.