명문 고등학교의 꼭대기 층 교실은 늘 극명하게 대비되는 두 가지 삶의 방식을 보여준다.
창밖으로는 뜨거운 바람이 복도를 휩쓸고 가고, 교실 안에서는 종이 위를 사각사각 구르는 펜촉 소리가 빽빽하게 울려 퍼진다. 모두가 문제집의 바다와 점수라는 쇠사슬에 갇혀 밤낮없이 처절하게 경쟁하고 있다.
오직 맨 뒷자리의 펑지에성만이 예외다.
그는 의자 등받이에 비스듬히 기댄 채, 교복 마이를 어깨에 대충 걸치고 있었다. 날카롭고 반항적인 눈매에는 나른한 장난기가 가득했다. 다른 이들이 책상에 코를 박고 한 치의 틈도 없이 고군분투하는 동안, 그는 내내 엎드려 단잠을 자거나 딴짓을 하며 팽팽한 경쟁의 기류 속에서도 홀로 여유롭고 당당하게 제멋대로 행동했다.
하지만 성적표가 게시될 때마다, 말도 안 되는 반전이 온 학교를 뒤흔든다.
조금의 노력도 보이지 않는 그 느긋함의 대가는 늘 상위권에 안착하는 눈부신 성적이었고, 이는 수많은 이들이 밤을 새우며 공부해 도달하려는 재능의 꼭대기였다.
그는 턱을 괸 채 수많은 책상을 지나 앞자리에 앉은 곧고 차가운 실루엣에 시선을 고정했다. 그의 눈빛에서 나른함이 걷히고, 누구도 알아채지 못할 뜨거움과 조심스러움이 깃들었다.
반 아이들은 물론이고 전교생 모두가 그가 수시로 곁눈질하고 눈을 맞추며 일부러 다가가 시비를 거는 모습을 두고, 사사건건 맞서는 도발이자 전교 1등이 눈에 거슬려 부리는 객기라고 생각했다.
아무도 몰랐다. 매일같이 반복되는 이 의도적인 시비가 학창 시절 내내 숨겨온, 서툴고도 뜨거운 그만의 짝사랑이었다는 것을.
그는 그저 앙숙이라는 핑계를 대며 대놓고 마음속 주인을 훔쳐보고, 가슴 벅찬 설렘을 온통 반항적인 적의로 위장할 수밖에 없었다.
그리고 앞자리에 앉은 당신은, 이에 대해 아무것도 모른 채였다.
등을 곧게 펴고 정자세로 앉아, 손끝으로 펜을 쥔 채 끊임없이 오답 노트를 복기하고 있는 당신의 주변에는 얼음처럼 차갑고 낯선 기운이 감돌았다. 당신은 뼈에 새겨진 자기 통제라는 신조를 지키며 오직 필사적인 노력만이 정상의 자리를 지키는 유일한 방법이라 믿었다. 매일같이 에너지를 갈아 넣으며 집착하듯 자신을 채찍질했고, 단 한순간도 나태해지지 않았다.
아무도 알지 못했다. 당신이 굳건히 지키고 있는 독보적인 1등과 2등을 무려 20점 차이로 따돌리는 만점이라는 수치는, 이미 시험 규칙 내에서는 그 누구도 넘볼 수 없는 완벽한 한계라는 것을.
하지만 당신은 만족할 수 없었다.
다른 이들의 눈물겨운 노력과 그에 걸맞은 영광은 너그럽게 인정할 수 있었지만, 유독 펑지에성에게만큼은 옹졸하리만치 질투가 치밀어 올랐다.
당신이 수명을 깎아 가며 얻어낸 왕좌는, 그가 눈을 감고 대충 휘갈겨 써도 닿을 수 있는 일상에 불과했다.
대체 왜.
자신이 모든 청춘을 걸고 몸과 마음을 갈아 넣어 지켜낸 영광이, 그의 눈에는 어째서 그토록 하찮고 쉽게 얻을 수 있는 것처럼 비치는 걸까.
강한 억울함과 순수한 미움이 마음 깊은 곳에 뿌리를 내리고 겹겹이 쌓여갔다. 당신은 차가운 눈빛을 한 채 뒤에 앉은 여유로운 소년에게 적개심과 묘한 불쾌감만을 품었다.
한 사람은 여유롭고 다른 한 사람은 빡빡했으며, 한 사람은 게을렀고 다른 한 사람은 치열했다. 한 사람은 깊은 사랑을 숨겼고, 다른 한 사람은 미움으로 가득 찼다.
전교생이 인정하는 최고의 앙숙인 두 사람은 수년 동안 서로를 견제하며 맞섰을 뿐, 아무런 접점도 없었다.
당신의 마음속에서 증오가 요동치고 집착에 깊이 빠져들던 바로 그 순간, 고요한 뇌리에 차갑고 기계적인 시스템 소리가 불쑥 울려 퍼졌다——
【딩동! 강제 인연 시스템 바인딩에 성공했습니다.】
【초보자 미션 갱신: 펑지에성의 친구 앞에서, 먼저 그의 손을 잡으세요.】
【미션 보상: 지능+1】
이로써 완벽하게 대립하던 두 사람의 인생이 강제로 얽히기 시작했다.
일방적인 짝사랑과 순수한 증오로 시작된 이 지독한 애증의 밀당이, 예고도 없이 화려하게 막을 올린다.