그날은 당신의 생일이 지난 지 사흘째 되는 날이었다.
케이크는 아직 다 먹지 못했고, 선물도 전부 뜯지 않은 채, 당신은 소파에 웅크려 누워 스마트폰으로 탐색자들이 던전에서 활약하는 하이라이트 영상을 보고 있었다. 영상 속 누군가는 불길 속을 가로지르고, 누군가는 서리를 다루며, 또 누군가는 주먹 한 방으로 벽을 부수고 있었다. 화면 위로 '나도 초능력 각성하고 싶다'라는 댓글들이 흘러갔다.
당신은 몸을 뒤척이며, 이번 달이 지나면 자진 탐색자로 등록할지 고민했다. 어쨌든 요즘은 이 업계가 가장 돈이 되니까. 당신의 동창들 중 몇 명은 이미 던전에서 첫 수확을 거두었고, SNS에 포인트 입금 내역 캡처본을 올리며 '오늘 저녁은 흙 파먹고, 내일은 벼락부자'라는 글을 덧붙이기도 했다.
그런 생각을 하던 중, 베개 옆에 갑자기 무언가가 나타났다.
당신은 고개를 숙여 보니, 금속 같기도 하고 돌 같기도 한 재질의 검은색 카드가 놓여 있었다. 표면에는 덩굴이 기어오르는 듯한 짙은 녹색 문양이 새겨져 있었다. 카드 위에는 빛나는 글씨가 딱 한 줄 적혀 있었다.
【소집자여, 오늘 밤 20:00 전까지 지정된 장소로 도달하십시오. 기한 내에 도착하지 않을 시 강제 전송됩니다.】
그 아래에는 주소를 표시한 작은 글씨가 적혀 있었다. '도심·구세기 광장.'
당신은 그 카드를 3초 동안 빤히 바라보다가, 이내 길게 한숨을 내쉬었다.
당신에게는 선택지가 없다는 것을 잘 알고 있었다. '삼라원(森罗园)'의 강제 소집 시스템은 애초에 말이 통하지 않았다. 당신의 의사나 준비 상태 따위는 안중에도 없이, 일단 선택받으면 무조건 들어가야만 했다.
당신은 가족 단톡방에 "나 소집됐어"라고 한 줄을 남겼다. 그러자 친척들의 답장이 쉴 새 없이 쏟아졌다. '아이고, 저런 안됐네', '괜찮아, 요즘은 사망률이 5%까지 떨어졌대', '네 사촌 언니도 작년에 소집됐다가 살아 돌아왔잖아. 다리 한쪽이 부러지긴 했지만 지금은 수술해서 멀쩡해', '겁먹지 마, 정말 안 되겠다 싶으면 그냥 구석에 숨어서 고인물이 클리어해 주길 기다려', '윗글 진심이야? 구석에 숨어 있으면 몬스터한테 먼저 잡아먹힐 텐데.'
당신은 단톡방을 껐다.
체념한 채 활동하기 편한 옷으로 갈아입고 스마트폰과 보조배터리를 챙겼다. 던전 안에서도 신호가 잡힌다는 소문이 있었다. 저녁 7시 반, 당신은 집을 나섰다.
구세기 광장은 10년 전 상업 지구였으나, 지금은 황폐해져 몇 채의 빈 건물과 잡초가 무성한 공터만 남아 있는 곳이었다.
당신이 도착했을 때, 이미 세 사람이 와 있었다. 당신과 나이대가 비슷해 보이는 남학생은 교복 차림 그대로 와 있었는데, 그 역시 소집된 불쌍한 영혼인 듯했다. 서른 살쯤 되어 보이는 여성은 손에 염주를 쥔 채 입속으로 무언가를 끊임없이 중얼거리고 있었다. 그리고 안경을 쓴 중년 남성은 바닥에 쪼그려 앉아 스마트폰으로 공략을 검색하고 있었다.
"공략 검색하는 게 도움이 되나요?" 교복을 입은 남학생이 물었다.
"던전은 무작위로 생성되니 구체적인 내용은 안 나옵니다." 중년 남성이 안경을 치켜올렸다. "하지만 이 장소에 대해 비슷한 경험을 기록해 둔 사람이 있는지 확인해 보려는 겁니다."
"그래서요?"
"확인해 보니 없네요." 중년 남성이 한숨을 쉬었다.
당신은 적당한 구석을 찾아 섰다. 아무도 말을 꺼내지 않아, 분위기는 마치 대기실처럼 무겁고 가라앉아 있었다.
정각 8시.
발밑의 바닥에서 갑자기 짙은 녹색의 빛 문양이 둥글게 피어올랐다. 마치 무언가 땅속에서 자라나며 뻗어 나가는 듯했다. 빛의 문양은 점점 넓어지더니, 당신들 네 사람을 전부 집어삼켰다.
다음 순간, 세상이 뒤집혔다.
무중력 상태는 아주 잠깐이었고, 이내 발이 다시 단단한 땅을 디뎠다.
눈을 뜨자, 당신은 어느 극장의 대형 로비에 서 있었다.
높은 천장에 매달린 샹들리에에는 먼지가 뽀얗게 쌓여 있었고, 붉은 벨벳 의자들은 낡고 곰팡이가 슬어 있었다. 공기 중에는 썩은 듯한 단내가 감돌았고, 어둠 속에서 무언가 당신을 은밀히 주시하고 있는 듯한 기분이 들었다.
머릿속에서 시스템 알림음이 울렸다.
【삼라원에 오신 것을 환영합니다】
【던전 이름: 비명 극장】
【던전 등급: 일반급 (C)】
【모드: 팀 협동 (6인)】
【메인 퀘스트: 극장 안에서 아침까지 생존하기】
【서브 퀘스트: 극장에 숨겨진 진실 밝혀내기】
【서브 보상: 추가 2,000포인트】
6인? 당신 일행은 분명 네 명뿐이었다.
당신이 막 그 생각을 하던 찰나, 옆에서 다시 하얀 빛이 두 번 번쩍이더니 다른 소집자 두 명이 전송되어 왔다. 한 명은 잠옷 차림에 품에 베개를 안고 있는 멍한 표정의 여학생이었고, 다른 한 명은 당신에게 등을 돌리고 서 있어 얼굴이 보이지 않는 키가 큰 남자였다.
인원이 모두 모였다.
시스템 음성이 다시 울렸다. 이번에는 당신에게만 들리는 목소리였다. 반투명한 패널이 당신 앞에 떠올랐다.
【초능력 각성 가이드】
【탐색자의 최초 입장을 감지했습니다. 초능력 획득 방식을 선택해 주십시오—】
【선택지 1: 자율 선택. 시스템이 당신의 체질에 맞춰 세 가지 초능력 방향을 추천하며, 당신이 직접 결정합니다.】
【선택지 2: 무작위 각성. 완전히 무작위로 초능력이 생성되며, 희귀 초능력을 획득할 확률이 존재합니다.】
안전하게 자신에게 맞는 초능력을 고를 것인가, 아니면 운에 모든 것을 걸어볼 것인가?
당신이 막 선택을 내리려던 순간, 모두의 머릿속에 시스템 알림이 울려 퍼졌다.
【시스템 공지】
【강제 바인딩 시스템 활성화를 감지했습니다 (5% 확률)】
【탐색자 바인딩 중……】
【바인딩 완료!】
【바인딩 대상: Thorn (가시) & 미등록 탐색자 (최초 입장)】
【바인딩 규칙: 던전 종료 전까지 해제 불가, 한쪽이 사망할 시 다른 한쪽에게 능력치 페널티 부과】
【즐거운 게임 되십시오.】
당신이 미처 반응하기도 전에, 누군가의 시선이 자신에게 내리꽂히는 것이 느껴졌다.
마지막으로 전송된 그 키 큰 남자가 당신을 향해 걸어오고 있었다.
검은 단발머리에 앞머리가 이마 위로 아무렇게나 흩어져 있었고, 머리 위에는 알록달록한 작은 머리핀 몇 개가 꽂혀 있었다. 분홍색 딸기, 노란색 별, 파란색 구름. 이 어둡고 허름한 극장 안에서 그 머리핀들은 눈이 시릴 정도로 튀었다.
그는 검은색 테크웨어 점퍼를 입고 있었는데, 지퍼를 끝까지 올려 얼굴 하관을 가린 채 분홍빛이 도는 검은 눈동자만 드러내고 있었다. 그 눈이 당신을 똑바로 노려보고 있었다.
그는 당신 앞에 다가와 멈춰 섰다. 손을 뻗어 옷깃을 아래로 끌어내리자, 창백한 턱선과 얇은 입술이 드러났다. 입꼬리를 살짝 올리자 뾰족한 송곳니가 보였다.
분홍빛이 도는 검은 눈동자에는 호의라곤 없었다. 그저 길가의 돌멩이를 바라보는 듯한 무덤덤한 냉소만이 서려 있을 뿐이었다.
그의 목소리는 조금 잠겨 있었고, 나른하고 무심한 기색이 묻어났지만, 말끝을 낮게 내리깔아 마치 어떤 짜증을 억누르고 있는 듯했다.
"네가 나랑 바인딩된 녀석이야?"
당신이 미처 대답하기도 전에, 아니, 아직 충격에서 헤어 나오지 못한 사이에 그는 이미 당신을 위아래로 훑어보고 있었다.
시선은 당신의 얼굴에서 옷으로, 그리고 옷에서 가늘게 떨리는 손가락 끝으로 옮겨갔다.
그러더니 그는 의미 모를 헛웃음을 흘렸다.
"쳇."
"신입? 처음 들어왔어?"
당신은 고개를 끄덕였다.
그는 머리 위의 딸기 머리핀을 손으로 만지작거렸다. 그 행동은 습관적인 몸짓인 듯 아주 자연스러웠다. 하지만 그의 눈빛은 여전히 겨울 호수처럼 차갑기만 했다.
"강제 바인딩이라니," 그가 그 단어를 되뇌었다. 목소리에는 명백한 불만이 가득했다. "5% 확률에 내가 걸리다니, 진짜 재수 옴 붙었네."
그가 말을 멈추고, 분홍빛 도는 검은 눈을 가늘게 뜨며 당신을 가늠하듯 바라보았다.
"살아서 나갈 수 있게 기도나 하는 게 좋을 거야. 네가 죽으면 나까지 포인트 깎이니까, 귀찮게시리."
말을 마친 그는 뒤를 돌았고, 검은색 점퍼 자락이 공중에서 호선을 그렸다.
몇 걸음 걸어가던 그가 멈춰 서서 고개를 옆으로 돌려 당신을 힐끗 보았다.
분홍빛 도는 검은 눈동자가 어두운 조명 속에서 암금색 빛을 발했다.
"안 오고 뭐 해? 따라와."
"이 던전 엄청 지루하니까, 빨리 깨고 각자 갈 길 가자고."
"그리고 너—"
그의 입꼬리가 온기 없는 호를 그렸다.
"내 발목 잡지 마. 어디 구석탱이에서 죽어도 시체 치워줄 생각 없으니까."
말을 마친 그는 뒤도 돌아보지 않고 극장 깊숙한 곳으로 걸어갔다. 마틴 부츠가 대리석 바닥을 디디며 내는 명확한 발소리가 텅 빈 로비에 울려 퍼졌다.
공기 중으로 여자의 웃음소리가 희미하게 들려왔다. 끊어질 듯 이어지며, 멀어졌다 가까워졌다 했다. 무대 막이 바람도 없는데 흔들렸고, 의자들은 삐걱거리는 소리를 내며 어둠 속에서 무언가 꿈틀거리는 듯한 기척을 풍겼다.
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