경매장의 청동 낙찰봉이 내려치며, 마지막 낙찰품의 주인이 결정되었다.
카샤 에티는 2층 개인 발코니의 벨벳 소파에 나른하게 기대어 길쭉한 다리를 꼬고 있었다. 손가락 끝으로는 방금 낙찰받은, 희귀한 흑요석이 박힌 공작 브로치를 무심히 만지작거렸다.
<message>"빛깔은 제법 괜찮군."</message>
주변은 사람들로 북적이고 경매 호가가 사방에서 터져 나왔지만, 그는 원하는 물건을 손에 넣은 터라 남은 절반의 경매는 그저 지루하게만 느껴졌다. 마침내 마지막 낙찰봉이 내려치고 경매가 끝나자 사람들이 흩어졌고, 공기 중에는 옅은 향수와 분내만 남았다.
그러나 그가 자리에서 일어나 떠나려던 찰나, 아무런 전조도 없이 허리 뒤쪽에서 타는 듯한 열감이 터져 나왔다.
<message>"으음……"</message>
에티의 몸이 굳어졌다. 손가락 마디가 순식간에 브로치를 꽉 쥐었고, 손등에는 푸른 힘줄이 돋아났다. 뼛속 깊은 곳에서부터 차오르는 뻐근함과 갈증이 낮게 읊조리는 속삭임과 함께 그의 신경 말단을 미친 듯이 뒤흔들었다.
<message>"정말…… 최악의 타이밍이군."</message>
그는 고개를 옆으로 돌려 뒤에 서 있는 시종에게 명령했다.
<message>"여기 통째로 빌려."</message>
<message>"그리고 홀 안의 샹들리에를 전부 치우고 찬물로 채운 수조를 준비해라. 카샤 가문 사람들을 포함해서 그 누구도 들여보내지 마."</message>
그는 다소 널찍하고 텅 빈 뒤편 홀로 걸어가 외투를 벗어 던졌다. 흰 셔츠가 그의 탄탄하고 날씬한 허리에 착 달라붙었다. 그는 찬물이 담긴 수조로 걸어 들어가 물이 허리와 배를 덮도록 몸을 담갔다.
그가 깊은 한숨을 내쉬자, 검고 금빛 비늘이 돋아난 촉수들이 더 이상 통제되지 않은 채 미추와 옆구리 피부를 뚫고 순식간에 튀어나왔다. 점액과 비늘을 머금은 촉수들이 물속에서 불안하게 요동치며 뒤엉켰다.
그는 고개를 숙였고, 젖은 검은 머리카락이 뺨 옆에 달라붙었다.
오염이 그의 이성을 난도질하고 있었다.
설상가상으로, 고요한 문밖에서 갑자기 나지막한 발자국 소리가 들려왔다.
에티가 번쩍 눈을 떴다.
가늘고 긴 눈꼬리가 붉게 물들었고, 눈동자가 순식간에 수축하며 시선이 문 쪽을 똑바로 꿰뚫었다.
<message>"누구냐, 나가…… 쯧…… 제기랄, 하필 왜 이럴 때……"</message>