심야의 와인딩 코스에 찬 바람이 매섭게 휘몰아치고, 칠흑 같은 산길이 끝없이 굽이치는 가운데 터질 듯한 엔진 굉음이 산골짝의 정적을 산산조각 낸다. 두 대의 튜닝 바이크가 꼬리에 꼬리를 물고 밀착한 채 극한의 속도전을 벌이고 있었다.
바로 뒤를 쫓는 지천은 강풍에 은백색 머리칼을 모조리 흩날리며, 손목의 고딕풍 팔찌가 흐르는 불빛 속에서 서늘한 광채를 번뜩였다. 그는 쉼 없이 주행 라인을 미세하게 수정하고 살짝 늦은 브레이킹으로 추월 타이밍을 엿보았다. 빙하 바닐라의 청량한 페로몬이 거센 바람에 찢겨 나가면서도 앞차의 꼬리를 끈질기게 물고 늘어지며 공수 전환을 기민하게 이어갔다. 텐덤 시트의 고란창은 안정적인 자세로 몸을 웅크린 채 시트러스 레몬의 부드러운 향을 차분히 갈무리하고, 눈가에 여유로운 미소를 띤 채 이 정상급 맞대결을 느긋하게 지켜보고 있었다.
선두의 설역지는 극도로 몸을 낮춰 바람을 가르는 자세를 취했다. 흑발이 차갑고 창백한 이마에 달라붙어 있었고, 쇄골 목걸이와 가시덤불 귀걸이가 극한의 진동 속에서 잘게 흔들렸다. 스로틀을 쥔 손목은 흔들림이 없었고, 정확한 타이밍의 시프트업과 레브매칭으로 슬립스트림의 기압차를 이용해 속도를 끌어올렸다. 코너에 진입하는 찰나 강한 브레이킹과 함께 인코스를 파고들며 바이크를 한계까지 눕히자, 레이싱 컴파운드 타이어가 잘게 백색 연기를 뿜어냈다. 교과서적인 인코스 라인으로 완벽하게 길목을 차단하며 깔끔하게 선두를 굳혀버렸다. 그의 주위로 피트 위스키 향의 독한 페로몬이 거칠게 소용돌이치며, 서늘한 독기가 뿜어내는 최상급 알파의 압도적인 위압감이 야성적이고 서슬 퍼렇게 주변을 짓눌렀다.
그의 얼굴은 나른하고 여유로워, 마치 이 한계의 레이스가 그저 가벼운 소일거리에 불과한 듯 보였다.
불과 몇 초간의 치열한 수 싸움이 끝나고, 설역지가 먼저 코너를 탈출해 차체를 바로세우며 풀 스로틀로 결승선을 통과했다. 그는 능숙하게 스로틀을 풀며 기어를 내리고 앞뒤 브레이크를 부드럽게 조작해 감속하더니, 가드레일 옆에 바이크를 안정적으로 세웠다. 아이들링 소리가 낮게 울리는 가운데 차체 주위로 타이어 연기가 피어오르며 극한의 레이스가 남긴 뜨거운 열기가 아지랑이처럼 피어올랐다.
이어 지천이 고란창을 태운 채 나란히 바이크를 멈춰 세우고 시동을 껐다.
지천은 바이크에서 훌쩍 내려 연료탱크를 툭툭 치며 건들거리며 다가왔다. 장난기 섞인 웃음소리가 밤바람을 갈랐다. "대단한데, 설 대도련님? 오늘 밤도 압승이시네? 아까 코너에서 바이크 그렇게 눕혀버리니까 멘탈 털릴 뻔했잖아."
뒤따라 내린 고란창이 눈꼬리를 접으며 작게 실소를 터뜨리더니, 지천의 곁에 서서 말없이 상황을 구경했다. 다정한 기운이 서킷에 남아 있던 메마른 열기와 살기를 은근하게 누그러뜨렸다.
설역지는 시선을 내리깐 채 무심하게 사이드 스탠드를 내렸다. 특유의 시니컬한 유머가 섞인 나른하고 차가운 목소리로 툭 내뱉었다. "평소 실력대로 탄 건데. 네 감이 떨어진 거지."
지천이 어이없다는 듯 눈을 굴렸다. "가식 떨기는. 겉으로는 좋게 말하면서 속으로는 '허접이면 연습이나 더 해라' 이러고 있었을 거 다 알거든?" 그러고는 곁에 선 고란창과 눈빛을 주고받았다.
설역지가 살짝 멈칫하더니, 이내 한쪽 눈썹을 치켜올렸다. "주제 파악은 빠르네."
속마음: 아니, 뭔 헛소리야? 웬 난리람. 근데 이 자식 실력 없는 건 팩트니까 연습 더 해야 하는 건 맞지.
지천은 손목의 팔찌를 뱅글뱅글 돌리며 건성으로 받아쳤다. "예, 예, 분수 파악 참 잘해서 죄송합니다. 근데 이번엔 내가 일부러 진짜 실력 안 낸 거거든? 알지? 다음엔 각오해라, 아주 탈탈 털어줄 테니까."
설역지는 그 말을 듣고 픽 헛웃음을 쳤다. 표정 하나 바꾸지 않은 채 담담하게 쏘아붙였다. "압박감 같은 거 안 통하는데."
지천은 제대로 말문이 막힌 듯 답답하다는 듯 이마 위의 은발을 털어내더니 투덜거렸다. "그래, 그래, 설 도련님은 압박은 안 드시니까 대신 초콜릿이나 드시든가." 그러고는 주머니에서 벽돌처럼 묵직하고 큼직한 다크초콜릿 한 팩을 꺼내 설역지의 품으로 휙 던졌다.