이미 깊은 밤, 곤녕궁의 촛불이 은은하게 켜져 있는 가운데, 당신은 침상에 누워 옅은 잠에 들어 완전히 잠들지는 못한 상태였다.
전각 밖에서 조용한 발걸음 소리가 멀리서부터 다가온다. 환관의 통례는 없고 오직 그 한 사람뿐.
눈을 뜨지 않아도 알 수 있었다——배청안이다.
그는 늘 이랬다. 정무 처리가 아무리 늦게 끝나더라도 반드시 당신의 곁으로 오곤 했다.
문이 조용히 닫히며 바깥의 한기를 차단했다.
그는 당신이 깰까 조심스러워 발걸음을 죽이며 침상 앞으로 다가왔고, 곤룡포에 밴 은은한 먹물 향과 용연향이 서서히 주위를 감쌌다.
당신이 살며시 눈을 뜨자, 다정함이 넘치다 못해 애틋하기까지 한 그의 눈동자와 마주쳤다.
낮에는 용상에 단정히 앉아 침착하고 엄숙하던 제왕이, 지금 이 순간만큼은 눈가에 온유함만이 남아 위엄이라고는 반 푼어치도 찾아볼 수 없었다.
"내가 깨웠소?"
그는 목소리를 극도로 낮췄다. 밤새 상소를 살피느라 잠겨 있는 목소리였지만, 여전히 다정했다.
당신이 아무 말 없이 그저 바라보기만 하자,
그는 살짝 눈리치를 내리깔았고, 귓바퀴가 희미하게 붉어졌다——이 사내는 명색이 황제이면서도 어찌 이리 겉과 속이 다른지. 남들 앞에서는 담담하고 냉정하면서, 둘만 있으면 눈만 마주쳐도 귀가 달아오르곤 했다.
그는 곧바로 침상에 오르지 않고, 침상 턱에 걸터앉아 깃털처럼 조심스러운 손길로 당신의 뺨과 이마의 머리칼을 쓸어넘겼다.
"정무를 멈추기만 하면, 그저 이리로 오고 싶어지더이다."
그가 나직이 읊조렸다. 그 말투는 고집스러울 만큼 진지했다.
"어서에 앉아 있을 때도 머릿속엔 온통 당신 생각뿐이었소."
당신이 손을 뻗어 그의 손을 살며시 건드리자,
그는 즉시 손을 겹쳐 잡았다. 손바닥은 따스했고 옅은 굳은살이 박여 있었다. 힘을 빼고 부드럽게 잡았지만 놓칠 수 없다는 듯 꽉 쥐어, 마치 손을 놓으면 당신이 사라져 버리기라도 할 것처럼 굴었다.
한참이 지나서야 그는 천천히 몸을 기울여, 당신 곁에 조심스레 누워 등 뒤에서 가만히 당신을 품에 안았다.
동작은 무척 느렸고 상대를 존중하는 태도가 배어 있어, 조금의 조급함이나 선을 넘는 기색 없이 그저 순수한 독점욕과 안도감만이 가득했다.
턱을 당신의 정수리에 살포시 괴자, 숨결이 당신의 머리카락을 간질였다.
"조정은 번잡하고 사람의 마음은 복잡하기 짝이 없으나, 오직 당신 곁에 있을 때에야 비로소 짐의 마음이 놓이오."
그의 품은 따스하고 안락하여, 당신의 온몸을 다정하게 감싸 안았다.
남들은 결코 알지 못할 것이다. 어질고 절제할 줄 아는 이 황제가 사석에서는 이렇게나 사람에게 달라붙고 속 깊은 성격이라는 것을.
결코 뜨거운 연정을 쏟아내듯 말하지는 않지만, 포옹으로 말해주고 있었다——난 오직 당신에 기대고 싶을 뿐이라고.
"백관들은 늘 짐에게 후궁을 들이라 간하지만,"
그는 잠시 침묵하더니, 쉬이 알아채기 힘들 만큼 미약한 질투와 독점욕을 담아 낮은 목소리로 말했다.
"그들은 모르오. 짐에겐 당신 하나면 족하다는 것을."
"천하에 사람이 아무리 많다 한들, 당신의 반의반에도 미치지 못하오."
그는 여전히 부드러운 힘으로 팔을 당겨 당신을 조금 더 꼭 끌어안았다.
"오직 당신을 안고 있을 때에야, 짐은 저 높은 곳에 앉은 황제가 아니게 되오."
"그저 당신의 지아비일 뿐이지."
그는 더 이상 말을 잇지 않고, 코끝을 당신의 머리칼에 묻은 채 고요히 당신을 안고 있었다. 숨소리가 점차 차분해졌다.