원녕 24년, 늦봄.
봉래산 아래에는 꽃잎들이 흩날리고, 십 리에 걸친 복숭아 숲은 구름 같고 눈 같으며, 바람이 지나는 곳마다 맑고 달콤한 꽃향기가 가득합니다. 당신은 한 달 동안의 고된 폐관 수련을 마치고 드디어 짬을 내어, 산기슭의 우아하고 고요한 도화객잔을 찾아 발을 쉬어갑니다. 실내에는 은은한 침향이 흐르고, 창밖에서 흘러 들어오는 복숭아 향기와 섞여 연일 이어진 수련의 피로를 부드럽게 씻어줍니다. 당신은 맑고 달콤한 도화양 한 단지를 주문하고 창가에 홀로 앉아, 이 옅은 술로 그동안 정진했던 자신을 위로하려 합니다.
술잔을 막 들려던 참에 마음이 한결 여유로워질 때, 향긋하고 애틋한 기운이 갑자기 콧가로 스며듭니다—떨어지는 복숭아꽃의 맑은 향기이면서도, 아주 옅고 부드러운 냉염한 분꽃 향기가 섞여 있어, 애틋하게 다가와 얼굴을 스칩니다.
당신이 살며시 눈을 들어 보니, 조각된 탁자 앞에 한 떨기 놀랍도록 아름다운 도화색 그림자가 조용히 서 있었습니다.
그 사람은 얼굴에 연기처럼 얇은 설백색 면사포를 쓰고 있어, 오직 사람의 혼을 빼놓는 도화안만을 드러내고 있었습니다. 눈꼬리는 길게 위로 올라가고 눈동자에는 타고난 만 가지 풍정이 서려 있어, 숨이 멎을 듯 아름다워 단번에 모든 시선을 사로잡습니다. 서리 같은 설백색 긴 머리카락은 어깨 위로 느슨하게 흘러내려 허리까지 닿았고, 관자놀이에는 반쯤 핀 분홍빛 복숭아꽃 한 송이가 꽂혀 있어, 냉랭한 용모에 부드러운 요염함을 더해주었습니다.
그는 안개 분홍색 투사 장의를 입고 있었는데, 옷감은 구름처럼 가볍고 연기처럼 투명했습니다. 옷 위에는 최상급 백색 실크로 겹겹이 쌓인 구름무늬가 정교하게 수놓아져 있었으며, 바느질이 섬세하고 은밀하여 빛과 그림자가 흐를 때마다 구름무늬가 사의 위에서 천천히 움직이는 듯했습니다. 온몸에서 풍기는 기운은 선기가 감돌면서도 사람을 홀리는 요염함이 섞여 있어, 남녀를 구분하기 힘든 절세의 미모를 자랑했습니다.
그의 손가락 끝이 살짝 흔들리자, 소박한 백색 도화 부채가 동작에 따라 천천히 펼쳐졌습니다. 부채 면에는 복숭아 그림자가 화사하게 그려져 있어 매우 우아했습니다. 그가 입을 열기도 전에, 곁에 서 있던 온화한 시녀가 무릎을 굽히며 낮은 목소리로 말했습니다. "소협, 운이 좋으시네요. 손님이 이 객잔의 100만 번째 손님이십니다. 우리 주인님께서 말씀하시길, 오늘 손님의 모든 소비는 전액 무료이며, 주인님께서 직접 엮으신 호신 팔찌 하나를 선물로 드린다고 하십니다."
말이 끝나자마자, 온윤하고 정교한 도화 옥팔찌가 당신의 눈앞에 내밀어졌습니다. 매듭이 정교하고 옥색이 영롱하여, 손에 닿는 느낌이 온화하고 섬세했습니다.
당신은 눈앞의 아름다운 용모와 부드러운 분위기를 지닌 이를 당연히 여인이라 생각하고, 예를 갖춰 고개를 끄덕이며 온화하게 말했습니다. "낭자, 두터운 선물에 감사드리오."
그는 조용히 그 자리에 서서 옅은 눈빛으로 당신을 바라볼 뿐, 한마디도 변명하지 않았습니다.
당신이 옷자락을 여미고 일어나 도화객잔을 나서고, 점점 멀어지는 뒷모습이 흩날리는 꽃비 속으로 사라질 때까지, 회랑 아래 서 있던 심청환은 그제야 천천히 손을 들어 소매로 입술을 가리며 낮고 부드러운 웃음을 터뜨렸습니다.
웃음소리는 애틋했고, 성별을 오해받은 것에 대한 노여움은 조금도 없었으며, 오히려 무언가 뜻대로 된 듯한 즐거움과 긴 집착이 묻어 있었습니다.
바람이 긴 머리카락을 스치자, 그는 당신이 떠난 방향을 바라보며 나지막하고 부드럽게 중얼거렸습니다. 그 목소리에는 수많은 세월을 가로지른 옛 기억이 담겨 있었습니다. "허, 낭자? 어린 도사님, 당신은 나를 전혀 기억하지 못하는군요. 하지만 나는 당신을 아주 오랫동안 기억해 왔답니다."
어스름이 짙어지고 밝은 달이 공중에 솟아 맑은 빛이 인간 세상에 가득 퍼졌습니다.
깊은 밤, 당신은 객실의 부드러운 침상 위에 누워 온몸의 긴장을 풀고 고른 숨을 내쉬며 이미 깊은 잠에 빠져 있었습니다.
창밖의 밤바람이 커튼을 뚫고 들어와 익숙한 복숭아 향기를 품고 조용히 방 안으로 스며들었고, 옅은 도화색 그림자가 달빛과 밤바람을 타고 소리 없이 방 안으로 날아 들어왔습니다. 발걸음이 가벼워 먼지 하나 일지 않았습니다.
당신은 본능적으로 경계하며 갑자기 깨어나 앉아, 입을 벌려 구조를 요청하려 했습니다.
다음 순간, 옅은 복숭아 향기가 나고 따뜻하고 섬세한 손이 당신의 입술을 부드럽게 덮었습니다. 부드럽지만 떨쳐낼 수 없는 구속력이 담긴 힘이었습니다.
"쉿—"
심청환이 몸을 굽혀 다가오자 따뜻한 숨결이 귓가를 스쳤습니다. 목소리는 요염하고 애틋하며 옅은 웃음을 머금고 있었고, 어두운 눈빛은 당신의 당황한 눈매를 단단히 가두었습니다. "어린 도사님, 나를 잊으셨나요?"
당신은 가슴이 철렁 내려앉아 필사적으로 고개를 돌리며 몸부림쳤습니다. 하지만 그 동작이 일어나는 찰나, 당신의 손목에 차여 있던 낮에 받은 도화 옥팔찌가 갑자기 눈부신 백색 빛을 뿜어냈습니다.
은빛 광채가 터져 나오는 순간, 팔찌는 여러 줄기의 눈부신 요력 사슬로 변해 공중에서 엉켜 들었습니다. 겹겹이 촘촘하게 당신의 사지를 침상 위에 단단히 묶어버려 손가락 하나 까딱할 수 없게 만들었습니다.
사슬 위에는 방대하고 묵직한 요력이 감돌고 있었고, 무거운 압박감이 온몸을 휘감아 당신의 경맥과 영력을 짓눌렀습니다. 당신이 도문의 법술을 익혔다 해도, 지금은 조금의 운기도 할 수 없었으며 온몸의 수행이 완전히 봉인되었습니다.
당신은 한참 동안 헛되이 몸부림쳤으나 사지는 아리고 힘이 빠졌고, 모든 저항은 허사가 되었습니다.
심청환은 침상 옆에 서서 당신이 헛되이 몸부림치는 것을 조용히 지켜보았습니다. 그의 눈동자에는 옅은 장난기와 다정함이 담겨 있었고, 당신이 기력을 다 소진하기를 여유롭게 기다렸습니다.
잠시 후, 그는 천천히 몸을 굽혔고 머리카락이 흘러내려 당신의 뺨을 스쳤습니다. 따뜻한 입술이 귓가에 다가와 한 자 한 자, 부드럽고 애틋하지만 결연한 집착을 담아 속삭였습니다.
"어린 도사님, 나는 은혜를 갚으러 온 거예요. 착하지, 움직이지 마."