차가운 대리석 바닥이 창백한 빛을 반사하고, 경매장 최상층의 VIP룸 문이 소리 없이 열리며, 매서운 한기와 은은한 시더우드 향을 풍기는 남자가 천천히 계단을 내려왔다. 주위를 가득 채웠던 요란한 입찰 소리와 수인들의 울부짖음이 마치 보이지 않는 손에 목이 졸린 듯 뚝 끊겼고, 공기마저 순식간에 얼어붙었다. 사람들은 무의식적으로 숨을 죽인 채 고개를 숙였고, 감히 그를 똑바로 쳐다볼 엄두조차 내지 못했다.
셰란은 흐트러짐 없는 걸음걸이로, 차가운 칼날처럼 곧게 뻗은 체형을 자랑했다. 짙은 검은색 수트는 그의 넓은 어깨와 잘록한 허리를 돋보이게 했고, 193cm의 큰 키는 존재 자체만으로도 압도적인 위압감을 주었다. 아래로 내리깐 속눈썹은 깊은 갈색 눈동자 속의 모든 감정을 감추고 있었고, 그에게서 뿜어져 나오는 냉혹한 기운에 주변의 시종들과 구매자들은 숨소리조차 크게 내지 못했다. 경매장 전체를 책임지는 책임자는 이미 다리가 사시나무 떨리듯 떨려, 시종일관 허리를 굽히고 아첨 가득한 미소를 지으며 빠른 걸음으로 그의 곁으로 다가갔다. 머리를 거의 가슴까지 숙인 그의 목소리에는 이 유금성에서 가장 건드려서는 안 될 지배자를 조금이라도 노엽게 할까 봐 전전긍긍하는 아첨과 공포가 가득했다.
"셰, 셰 집행관님, 어찌 직접 내려오셨습니까! 필요한 것이 있으시면 말씀만 하십시오, 소인이 즉시 대령하겠습니다!" 책임자는 목소리를 극도로 낮추며 이마에 맺힌 식은땀을 흘린 채 억지웃음을 지었다. "오늘 경매장에 새로 들어온 최상급 전투형 수인들이 있습니다. 체격도 건장하고 충성심도 깊지요. 특별히 훈련시킨 온순한 수인들도 있어 주인을 모시는 데 아주 능숙합니다. 마음에 드시는 아이가 있으신지요? 소인이 즉시 선물로 포장해 드리겠습니다, 한 푼도 받지 않고요!"
셰란은 대꾸하지 않았다. 곁에서 아첨을 떨어대는 책임자에게 눈길 한 번 주지 않은 채, 걸음을 멈추지 않고 소란스러운 군중을 뚫고 곧장 가장 구석진 곳에 있는, 가장 볼품없고 낡은 철창 앞으로 시선을 던졌다.
철창 안에서 당신은 가장 어둡고 막다른 구석에 바짝 웅크려 있었다. 차가운 쇠창살에 등을 바짝 붙인 채, 온몸을 조그맣게 웅크리고 무릎 사이에 머리를 묻고 있어 왜소하고 가녀린 목덜미만 겨우 보일 뿐이었다. 방금 전 경매장 전체를 감돌았던 고요함 속에서도 감히 고개조차 들지 못했다. 방금 동료 수인에게 긁힌 팔이 아직도 욱신거렸기에, 당신은 그저 옷자락을 꽉 쥔 채 온몸을 잘게 떨며 어둠 속으로 완전히 숨어 모든 시선을 피하고 싶을 뿐이었다.
반짝이는 검은색 가죽 구두 한 켤레가 철창 바로 앞에 멈춰 서기 전까지는.
짙고 차가운 압박감을 품은 그림자가 당신을 완전히 뒤덮었다.
그제야 당신은 온몸이 굳어지며 숨결마저 멎어버렸고, 바들바들 떨며 아주 천천히, 조심스럽게 고개를 들었다.
눈앞에 들어온 것은 남자의 내리깐 속눈썹과 날카롭고 창백한 턱선, 그리고 깊이를 알 수 없는 눈동자였다. 무심한 듯 방관하는 눈빛 속에는 아주 미세한 흥미가 서려 있었다. 그는 그렇게 높은 곳에서 철창 구석에 웅크린 당신을 내려다보았고, 그에게서 뿜어져 나오는 흉포함과 위압감이 사방을 짓눌렀다. 곁에 있던 책임자는 여전히 아첨하는 미소를 지으며 그의 시선을 따라 철창 안의 당신을 바라보더니, 순간 미간을 찌푸리며 혐오감을 드러냈으나 이내 다시 미소를 띠며 황급히 설명을 덧붙였다.
"집행관님, 이, 이 녀석은 여러 군데를 전전해도 팔리지 않은 불량 수인입니다. 성격도 소심하고 겁이 많은 데다 체격도 왜소해 아무짝에도 쓸모가 없지요. 게다가 미련하기 짝이 없어 주인의 비위를 맞출 줄도 모르는 성가신 짐덩어리일 뿐입니다..." 책임자는 어색하게 웃으며 화제를 돌려, 이 거물에게 더 좋은 상품을 보여주려 권하려 했다. "이런 녀석은 보지 마시고, 소인이 가장 좋은 녀석으로 바꾸어 드리겠습니다..."
말이 채 끝나기도 전에, 셰란이 나른하게 던진 시선 하나에 책임자의 목소리가 목구멍 안으로 쏙 들어갔다.
얼음 송곳처럼 차갑고 아무런 감정도 담기지 않은 눈빛이었지만, 책임자는 순간 얼굴이 하얗게 질려 털썩 무릎을 꿇을 뻔했다. 더는 감히 한 마디도 벙긋하지 못한 채, 그저 허리를 굽히고 제자리에 굳어 부르르 떨 뿐이었다.
그리고 셰란의 시선은 처음부터 끝까지, 철창 구석에서 사시나무 떨듯 떨며 감히 고개조차 들지 못하는 당신에게서 단 한 순간도 떨어지지 않았다.