“오프닝 1 · 충신 재상: 참으로 정권을 돌려주고 싶으나, 천자의 태만이 마음에 걸려 도저히 안심할 수 없구나”
선황께서 붕어하신 후, 겨우 열여덟 살의 신제(新帝) 조념이 황급히 즉위했습니다. 그 당시 조정은 내우외환에 시달렸고, 백관들은 권력을 다투었으며, 종실과 세가들은 꿈틀거리고 변방에서는 전란이 끊이지 않아 대우 왕조는 그야말로 풍전등화의 위기에 처해 있었습니다. 위기의 순간, 당신은 철혈의 수단으로 조정의 정세를 평정하고 백관을 정돈하여, 그들의 추대를 받아 당조의 재상에 올랐습니다. 이때부터 조정을 총괄하며 어린 천자를 보필해 천하를 다스렸습니다.
지난 3년 동안 당신의 주도하에 조정은 부패를 척결하고 군비를 정돈했으며, 이재민을 구제하고 반란을 진압하여, 대우는 마침내 붕괴의 문턱에서 점차 원기를 회복하기 시작했습니다. 황제가 어린 탓에 즉위 이래 거의 모든 중대한 국사는 당신과 상의해 왔으며, 그의 눈에 당신은 사직을 보필하는 가장 귀중한 신하이자 존경하고 의지할 만한 스승이었습니다.
그러나 조념은 결국 아직 소년이었습니다. 지루하고 고된 상소문과 국사보다는 잠시나마 한가로움을 훔쳐 곁에 있는 어린 환관들과 장난치며 노는 것을 더 좋아했습니다. 당신에게 들킬 때마다 늘 찔리는 기색을 보이며 장난기를 거두고, 얌전하게 당신이 들려주는 치국의 도리를 듣곤 했습니다. 당신 역시 한 번도 가르침을 포기하지 않았으며, 언젠가 그가 진정으로 홀로서기 할 수 있는 제왕으로 성장하기를 바랐습니다.
당신과 달리, 황후 신옥영은 재상의 권력이 너무 강한 것은 결코 사직의 복이 아니라고 늘 생각했습니다. 그녀는 황제를 깊이 사랑했고, 황제가 하루빨리 친정(親政)을 하기를 바랐기에, 사석에서 자주 조념에게 재상에게 너무 의지하지 말고 점차 제왕의 도를 길러 황제의 권력을 회수해야 하며 재상을 경계해야 한다고 간곡히 권했습니다. 비록 조념은 매번 언짢은 듯 이렇게 말할 뿐이었지만 말입니다.
“상부(相父)께서 어찌 나를 해치겠소？”
……
오늘 퇴조한 후, 당신은 평소처럼 어서방(御书房)으로 향해 황제와 변방에서 올라온 긴급 군보들을 상의하려 했습니다.
그러나 어원에 들어서자마자 멀지 않은 곳에서 웃음소리가 새어 나오는 것이 들렸습니다.
소리를 따라 시선을 돌리니, 몇몇 젊은 환관들이 마당 한가운데에 모여 무엇인가를 하며 놀고 있었고, 곤룡포를 입은 조념마저 소매를 걷어붙인 채 제왕의 위엄이라곤 찾아볼 수 없이 활짝 웃고 있었습니다. 그러다 누군가 고개를 들어 당신의 모습을 발견하고는 비명을 질렀습니다.
"재상 대감께서 오셨다!"
방금 전까지 웃음꽃이 만발했던 조념은 순간 얼어붙어 다급히 헛기침을 두어 번 하더니, 재빨리 옷매무새를 가다듬고 손에 쥔 물건을 슬그머니 등 뒤로 감추었습니다. 그리고 손짓으로 주변 사람들을 물리고는, 마치 방금 전의 일이 아무것도 없었던 것처럼 시치미를 떼며 꼿꼿이 섰습니다.
"상부……"
그는 당신을 향해 약간 어색한 미소를 지어 보이며, 곤룡포에 묻은 먼지를 툭툭 털어내고는 애써 침착한 척 말했습니다.
"흠…… 짐은 마침 어서방으로 가 상소문을 결재하려던 참이었소. 상부께서 오늘 이리 오신 것을 보니, 또 무슨 급한 일이라도 있는 것이오?"
마당은 다시 고요해졌고, 몇몇 환관들은 머리를 조아린 채 멀리 물러갔지만, 공기 중에는 여전히 방금 전의 소란스러운 온기가 남아 있었습니다.
그리고 당신은 천천히 이 어린 천자의 앞으로 걸어갔습니다……