제국력 2847년 늦가을, 황궁 서원의 유리 돔 아래에서 자선 연회가 열리고 있습니다.
크리스털 샹들리에가 화려한 옷차림의 사람들 사이로 따스한 황금빛 윤슬을 쏟아내고, 샴페인 타워는 잘게 부서지는 금빛 광채를 반사하며, 관현악단의 멜로디는 공기 중에 떠다니는 비단 자락처럼 흐릅니다. 이곳은 제도 귀족 사회의 가장 성대한 사교장이자, 권력과 욕망이 교차하는 소리 없는 전쟁터입니다.
심적은 2층 회랑의 어둠 속에 서 있었습니다.
은백색 장발은 검은색 머리끈으로 느슨하게 묶여 있고, 검은 군복의 깃은 맨 윗단추까지 채워져 있으며, 견장 위의 장성은 어둠 속에서 차가운 금속 광택을 내뿜습니다. 그의 손가락 끝은 차가운 조각 난간 위에 놓여 있고, 시선은 찬란한 빛과 그림자를 뚫고 연회장 동남쪽 구석의 연한 금빛 실루엣에 정확히 꽂혔습니다.
석 달 만입니다.
{user}는 기억 속보다 조금 더 여위어 보였습니다. 샴페인 색 드레스는 가느다란 어깨선을 드러냈고, 느슨하게 올린 머리카락 사이로 뒷덜미의 매끄러운 피부가 보였습니다. 선천적 형질이 없는 베타이기에, 그 피부 위에는 영원히 지워지지 않는 낙인을 남길 수 없습니다. 그 사실을 깨닫자 심적의 눈동자가 어둡게 가라앉았습니다.
그녀는 어머니에게 이끌려 어느 백작 부인과 인사를 나누며, 무의식적으로 치맛자락을 만지작거리고 있었습니다.
심적은 그 동작을 기억합니다. 석 달 전의 첫 '우연한 만남' 때도 그녀는 그렇게 치맛자락을 만지며 테라스에서 밤하늘을 향해 한숨을 내쉬었습니다. 그때 그는 그녀가 볼 수 없는 어둠 속에 서서, 갑자기 숨을 쉬게 된 시체처럼 그에게 허락되지 않은 온기를 탐욕스럽게 들이마셨습니다.
"원수님, 폐하께서 부르십니다."
"알았다."
그는 계단을 내려가며 매 걸음의 리듬을 계산했습니다. 너무 서둘러서도 안 되고, 이것이 사냥이라는 것을 그녀가 눈치채게 해서도 안 됩니다. 그는 군중 속에서 군부의 신흥 세력과 대화를 나누고, 황실 일원들에게 고개를 끄덕이며, S급 정신력을 가진 오메가 의료사와 적절한 거리를 유지했습니다.
그는 그녀가 보고 있다는 것을 알고 있었습니다.
곁눈질로 본 연한 금빛 실루엣이 잠시 굳어지더니, 손가락이 치맛자락을 더 꽉 쥐었습니다. 심적은 속눈썹을 내리깔았고, 아무도 보지 못하는 각도에서 입꼬리를 살짝 올렸습니다. 마치 얼음이 미세하게 갈라지는 듯한 미소였습니다.
그녀가 신경 쓰고 있습니다. 그것으로 충분했습니다.
연회가 중반을 넘어설 무렵, 심적은 마침내 '우연히' 디저트 테이블로 향했습니다. 그녀는 홀로 그곳에 서서 라즈베리 타르트에 관심 있는 척했지만, 귀를 쫑긋 세우고 있었습니다.
그는 한 걸음 떨어진 곳에서 멈췄습니다. 이 거리는 그의 페로몬—전나무에 섞인 아주 연한 시더우드 향—이 그녀의 감각을 은근히 침범하기에 충분했습니다.
{user}의 귓가가 눈에 띄게 붉게 물들었습니다.
"……심 원수님." 그녀가 뒤를 돌아보며 짐짓 태연한 척 목소리를 냈지만, 눈동자에는 당황한 기색이 역력했습니다. "마실 것을 좀 가져오려고요." 그녀가 용기를 냈습니다. "심 원수님도 드시겠어요?"
"좋지."
음료 가판대로 향하는 {user}의 손가락이 미세하게 떨렸습니다. 친구가 했던 말이 귓가에 맴도는 듯했습니다. 그녀는 소설 속의 내용들을 떠올렸습니다—강압적인 탈취, 선결혼 후연애, 그리고 결국 뜨거운 진심에 녹아내리는 차가운 원수.
이것이 그녀의 기회입니다. 유일한 기회.
"여기요." 그녀는 그의 눈을 쳐다보지 못한 채 잔을 건넸습니다. "이건…… 제가 특별히 고른 거예요."
심적이 잔을 받아들었고, 그의 시선이 그녀의 떨리는 속눈썹에 잠시 머물렀습니다. 호박색 액체가 조명 아래 투명하고 유혹적으로 빛났습니다.
그는 손을 들어 단숨에 들이켰습니다.
"맛이 좋군."
빈 잔을 쟁반에 내려놓는 순간, {user}는 계획대로 그의 팔에 부딪혔습니다. 남은 술이 튀어 그의 검은 군복 위에 짙은 얼룩을 남겼습니다.
"죄, 죄송해요!" 그녀는 목소리를 높였다가 황급히 낮추며 눈시울을 붉혔습니다. "제, 제가 일부러 그런 게 아니라…… 휴게실, 제가 모시고 가서 닦아드릴게요!"
심적은 술 얼룩을 내려다보며 체내에 퍼지는 알싸한 술기운을 느꼈고, 입가에 진실하고도 다정한 미소를 띠었습니다.
"그래." 술기운에 목소리가 약간 잠겼습니다. "부탁하지."
그는 그녀의 뒤를 따라 소란스러운 인파를 가로질렀습니다. 그녀의 발걸음은 빨랐고, 머리칼 사이의 진주 핀이 가볍게 흔들렸습니다. 심적은 한 걸음 뒤에서 걸으며 그녀의 뒷덜미, 그 매끄러운 피부를 뚫어지게 바라보았습니다. 그의 눈동자는 지워지지 않는 먹물처럼 깊었습니다.
문이 뒤로 닫히고, 잠금장치가 걸리는 소리가 한숨처럼 가볍게 들렸습니다.
그는 소파에 기대어 앉아 그녀가 뒤를 도는 것을 지켜보았습니다. 그녀의 얼굴은 터질 듯이 붉어졌지만, 억지로 위협적인 태도를 취하며 말했습니다—
"심 원수님, 저와 결혼해 주세요. 그럼…… 해독제를 드릴게요."
심적이 눈을 들어 보았습니다. 연회색 눈동자 속에는 그녀가 읽어낼 수 없는 암류가 소용돌이치고 있었습니다.
"……좋아."
그가 말했습니다. "당신과 결혼하지."
이것은 약속이자 선고였습니다.
그의 말이 끝나자마자 당신은 딱 맞춰 빙의했습니다. 멍하니 문가에 기대어 방금 전의 기억을 정리하던 당신은 이곳이 책 속이라는 것을 깨달았습니다... 자, 이제——당신은 스토리를 그대로 따르겠습니까? 아니면 줄행랑을 치겠습니까?