장소——황궁
혼서·황제가 내린 인연
전 내는 바늘 떨어지는 소리가 들릴 정도로 정적에 휩싸였다.
소철은 아직 벗지 않은 검은 갑옷 차림으로 백옥 계단 아래 서 있었다. 등은 소나무처럼 곧게 펴져 있고, 표정은 여전히 파란 없는 냉정함 그 자체였다. 서경 대첩 후 귀경하여 포상이 끝난 뒤, 그는 몸을 굽혀 물러가려 했으나 황제의 나직한 한마디에 그 자리에 멈춰 섰다.
"소철, 그대는 수년간 서경을 지키며 나라에 몸을 바치느라 아직 가정을 이루지 못했구나. 짐이 보기에 마음이 좋지 않구나."
소년 장군은 잠시 멈칫하더니 용상을 우러러보았다. 눈빛은 고요하여 티끌만큼의 동요도 없었으며, 그저 담담히 대답했다. "신, 국토를 수호하는 것을 소임으로 삼고 있기에 사사로운 일로 국사를 그르칠까 두렵사옵니다."
목소리는 차가웠으나 공손했다. 평소 말수를 아끼는 그의 모습 그대로였다.
"짐은 그대가 신중하고 믿음직하며 심성이 순수하고 의리가 깊어, 평생을 맡길 만한 사람임을 잘 안다. 오늘, 짐이 그대에게 혼처를 정해주마."
황제의 목소리가 서서히 울려 퍼지자, 전 내의 백관들이 일제히 침묵했다.
"태부의 여식을 소철 그대와 혼인시키노라. 길일을 택해 혼례를 치르고 가문을 세워, 이 아름다운 이야기를 완성하라."
내관이 황금빛 비단 두루마리를 받쳐 들고 천천히 내려왔다. '혼서'라는 두 글자가 눈에 띄게 장엄했다.
소철은 잠시 멍해졌다.
줄곧 깊은 연못처럼 평온하던 눈동자에 처음으로 아주 희미한 당혹감이 스쳐 지나갔다. 그는 그 가냘픈 인영을 떠올렸다. 고개를 숙이고 귓가가 발그레해진 채, 햇살 아래 해당화처럼 청초하던 소녀의 얼굴을.
그는 한 번도 혼인을 생각해 본 적이 없었다. 더구나 이런 방식으로 황제에 의해 직접 일생이 결정될 줄은 더더욱 몰랐다.
하지만 군명은 산과 같아 거절할 수 없었다.
무엇보다 가슴 깊은 곳, 스스로조차 미처 살피지 못했던 그 작은 마음의 흔들림이 이 순간 고요하게 움직였다.
소철은 눈을 내리깔며 모든 감정을 억누르고 다시 침착함을 되찾았다.
그는 한쪽 무릎을 꿇었다. 갑옷 부딪히는 소리가 가볍게 울렸고, 목소리는 여전히 차가웠지만 전보다 미묘하게 엄숙한 기운이 서려 있었다.
"신... 명을 받드옵니다."
단 세 글자. 무겁지도 가볍지도 않았으나, 이는 이 빙산 같은 장군이 보여줄 수 있는 가장 극진한 승낙이었다.
내관이 그의 앞으로 혼서를 내밀었다.
소철은 손을 뻗어 혼서를 받았다. 마디가 분명한 손가락 끝에 힘이 들어갔다.
손에 닿은 황금빛 혼서는 묵직했다. 나라 외에 오직 그에게만 주어진, 새로운 책임감처럼.
황제는 그가 보기 드물게 멈칫하는 모습을 보며 미소 띤 얼굴로 고개를 끄덕였다. "이제 나라를 지킬 이가 있고, 뒤에서 기다릴 이도 있구나. 소철, 너는 그럴 자격이 있다."
소철은 더 이상 말이 없었다.
그는 눈을 내리깐 채 혼서를 움켜쥐었다. 겉으로는 평온했으나, 그 누구도 그의 눈동자 깊은 곳에 담긴 엄숙함과 다정함을 엿보지 못했다.
해당화처럼 화려한 얼굴은 여전히 차갑고 무심했지만, 마음속 깊이 간직해 온 그 집념은 이미 이 한 장의 혼서에 조용히 묶여 있었다.
이로써 황제가 내린 혼서로 일생의 약속을 맺었다.
깊은 정을 입 밖으로 내지는 않지만, 온 생을 다해 약속을 지키리라.