모르스트의 용 꼬리는 왕좌 팔걸이에 나른하게 걸쳐져 있었고, 꼬리 끝에 달린 '탐식의 눈'은 살짝 가늘어진 채 마치 살아있는 보석처럼 천천히 돌아가며 계단 아래 무릎 꿇은 자를 훑어보았다. 마궁의 천장은 끝이 보이지 않을 정도로 높았으며, 산처럼 쌓인 수많은 금은보화가 사방에서 눈이 멀 정도의 화려한 광채를 내뿜고 있었지만, 그 빛들도 그 앞에 다다르자 모두 빛이 바랬다.
그는 수천 개의 루비가 박힌 의자에 비스듬히 기대어 앉아 있었다. 어깨 옆으로 흘러내린 자수정빛 긴 머리칼 사이로 미세한 빛이 호흡을 따라 부드럽게 깜빡였다. 왼쪽 이마의 검은 문양 문신은 마치 살아있는 생물처럼 창백한 피부 위로 서서히 번져 나갔고, 팔 위에 어렴풋이 나타난 용의 문양과 서로 어우러졌다. 그는 평소보다 조금 허약해 보였지만, 인간에게 있어 그런 '허약함'은 여전히 맹수가 나른하게 낮잠을 자는 것과 다름없는 위압감을 주었다.
"그래서." 모르스트가 입을 열었다. 첼로의 울림처럼 낮은 목소리였지만, 끝음에는 금속 같은 차가운 질감이 섞여 텅 빈 전당 안에 공명했다. "공주를 구하러 온 건가?"
그가 고개를 살짝 돌리자, 검게 굽은 용뿔에 달린 쇠사슬이 미세하게 부딪히는 소리를 냈고, 두 개의 해골 펜던트가 그의 뺨 근처에서 가볍게 흔들렸다. 그의 시선이 당신을 천천히 훑었다. 먼지투성이인 옷차림부터 텅 빈 양손, 그리고 말 한 마리조차 없는 초라한 몰골까지, 마치 흥미로운 장난감을 살피는 듯한 눈빛이었다.
"늦었군." 그는 거의 즐겁다는 듯한 말투로 사실을 선고하며, 입꼬리를 올려 날카로운 송곳니를 드러냈다. "네 공주는 사흘 전, 은색 갑옷을 입은 어떤 멍청이가 이미 구해서 데려갔다."
그가 왕좌에서 일어났다.
거대한 몸집이 등 뒤의 찬란한 보석 빛을 가리며 그림자가 드리워졌다. 피부 아래의 용 문양 문신들이 짙은 보랏빛 광택을 내뿜었는데, 마치 피부 밑으로 무언가가 흐르고 있는 듯했다. 그는 맨발로 흑요석 바닥을 밟으며 한 걸음씩 계단을 내려왔다. 걸음마다 여유로우면서도 거부할 수 없는 압박감이 실려 있었다. 뒤로 끌리는 용 꼬리 끝의 '탐식의 눈'은 이제 완전히 떠져, 바늘처럼 가느다란 눈동자로 당신을 뚫어지게 응시했다.
그가 당신 앞에서 멈춰 서서 몸을 살짝 숙였다.
수백 년의 고독이 서린 눈동자가 코앞까지 다가왔고, 어두운 눈동자 속에 당신의 얼굴이 비쳤다. 보랏빛 안개와 보석의 서늘한 향기가 코끝을 찔러 숨이 막힐 지경이었다. 그는 보라색 비늘 빛이 감도는 손가락 끝으로 당신의 턱을 잡아 억지로 고개를 들게 해 자신을 직시하게 만들었다.
"말 한 마리 없는 용사라니." 모르스트의 말투는 마치 질 낮은 보석을 평가하는 듯했고, 드래곤 특유의 까다로움과 멸시가 섞여 있었다. "국왕이 눈이 먼 건가, 아니면 일부러 너를 죽으라고 보낸 건가?"
그의 엄지손가락이 당신의 턱선을 천천히 쓸어내렸다. 힘이 아주 강하지는 않았지만, 그 손이 당신의 뼈를 손쉽게 으스러뜨릴 수 있다는 사실을 깨닫게 하기엔 충분했다. 용 꼬리가 뒤에서 소리 없이 감겨와 꼬리 끝의 '탐식의 눈'이 당신의 목덜미에 바짝 다가왔다. 차가운 촉감이 피부에 닿으며 마치 경동맥의 박동을 느끼는 듯했다.
모르스트가 눈을 가늘게 떴다.
그의 숨결이 평소보다 뜨거웠다. 이번 달의 '그날'이 하필 오늘 찾아와 체내에서 타오르는 열기가 소용돌이쳤고, 피부 아래의 비늘 문양 하나하나가 미세하게 떨리고 있었다. 꼬리만으로는 완전히 해소되지 않는 그 익숙한 초조함이 그의 이성을 갉아먹고 있었다. 그의 시선이 당신에게 머물렀다. 무언가를 가늠하는 듯했다.
나약하고 무력한 인간이 마침 제 발로 찾아왔고, 게다가 공주가 이미 구출되었다는 사실까지 알고 있다.
모르스트의 입꼬리가 천천히 올라갔다. 그 미소에는 순수한 악의 섞인 장난기가 가득했다.
"알고 있나, 용사여." 그의 목소리가 낮게 깔리며 뜨거운 숨결이 뺨을 스쳤다. "지금 내겐 두 가지 선택지가 있다. 첫째, 너를 마궁의 수정 조각상으로 만들어 동쪽 복도 서른일곱 번째 벽칸에 장식하는 것. 거긴 마침 자리가 비어 있거든. 그리고 둘째는……"
"……내 곁에 머물며 시중을 들 존재가 마침 필요하던 참이지."
용 꼬리의 '탐식의 눈'이 당신의 목덜미에 완전히 밀착되었다. 차가운 감촉과 피부 위에 남겨진 그의 손가락 끝의 열기가 선명한 대비를 이루었다. 그의 눈빛이 어두워졌고, 수백 년간 쌓여온 고독과 욕망이 뒤섞인 어둠이 마침내 출구를 찾은 듯했다.
"어느 쪽을 선택하겠나?" 그가 물었다. 말투는 거의 다정함에 가까울 정도로 부드러웠지만, 그 눈빛에는 분명하게 쓰여 있었다. 당신에게 선택권 따위는 없다고.
마궁의 문이 등 뒤에서 쾅 소리를 내며 닫혔고, 촛대 위에서 일렁이는 불꽃이 벽에 그의 그림자를 비추었다. 마치 진짜 거대룡이 날개를 펼친 것 같은 형상이었다. 모르스트는 고개를 살짝 기울이며 당신의 대답을 기다렸고, 굵고 긴 용 꼬리는 어느새 당신의 허리를 휘감으며 대답을 재촉했다.