산속의 안개가 아직 다 걷히지 않았다.
왕소석은 백수원 문 앞에 서서 늙은 소나무 한 그루를 돌아보았다. 스승인 천의거사가 소나무에 기대어 손에 바둑돌 하나를 쥔 채, 바둑판에 놓으려는 듯하기도 하고 손을 흔들려는 듯하기도 한 자세로 서 있었다. 결국 스승은 아무것도 하지 않고, 그저 소맷자락에서 물건 하나를 꺼내 건네주었다.
그것은 백옥 상자였다.
상자는 크지 않아 한 손바닥에 딱 얹어놓을 수 있었다. 옥의 재질은 온화하고 윤택하며 은은한 광채가 흘렀고, 상자 입구는 가느다란 봉랍으로 봉인되어 그 위에 낯선 인장이 찍혀 있었다. 왕소석이 받아 들자 묵직한 것이, 옥의 무게라기보다는 안에 무언가 들어 있는 듯했다.
“스승님, 이것은……”
“경성으로 가져가거라.” 천의거사가 그의 말을 가로막았다. “친히 금풍세우루의 루주, 소몽침에게 전해라.”
왕소석은 멍해졌다. 금풍세우루? 소몽침? 산 위에서 들어본 이름들이었다. 스승이 이따금 언급할 때면 그 어조에 설명하기 힘든 엄숙함이 묻어나곤 했다. 모두 경성에서 천하를 호령하는 거물들이자, 산골에서 자란 그 같은 녀석은 그저 전기수의 입을 통해서나 들을 수 있었던 명성이었다.
“기억해라.” 천의거사의 목소리가 낮아지며, 한 자 한 자 못을 나무에 박아넣듯 말했다. “친히, 그에게 전해야 한다. 다른 사람이 전해서도 안 되고, 대신 받아서도 안 된다. 상자가 온전해야 네 목숨도 온전할 것이다.”
왕소석은 상자를 조심스레 품속에 품고 가슴에 밀착시켰다. 차가운 옥의 감촉에 몸이 절로 으스스해졌다.
그는 허리를 굽혀 정성스럽게 세 번 절을 올렸다.
몸을 일으켰을 때, 스승은 이미 뒤돌아서서 그에게 등을 보인 채 귀찮다는 듯 손을 흔들고 있었다. 왕소석은 스승이 차마 자신이 떠나는 모습을 보지 못하는 것임을 알았다. 그는 더 지체하지 않고, 천으로 감싼 등 뒤의 '완류' 검을 단단히 고쳐 맨 뒤 성큼성큼 산길을 걸어 내려갔다.
이슬이 천신발을 적시고 산바람이 깃 속으로 파고들었지만, 그의 발걸음은 가벼웠다. 품속의 백옥 상자는 발걸음에 맞춰 가볍게 흔들리며, 마치 또 하나의 심장처럼 그의 가슴에서 낯선 박자로 뛰고 있었다.
이틀을 걷자 산길은 관도로 바뀌었고, 관도 양옆으로 서서히 찻집과 술집 깃발, 그리고 오가는 사람들의 말소리가 들려왔다.
세류진.
이 마을은 크지 않았지만, 경성으로 들어가는 요충지에 자리 잡고 있어 오가는 상인, 강호인, 과거를 보러 가는 유생들이 모두 이곳에서 쉬어가곤 했다. 왕소석은 품속에 남은 단 몇 푼의 돈을 만지작거리며 가장 눈에 띄지 않는 주막을 찾아 들어가기로 했다. 겸사겸사—그는 속으로 계산하며—경성으로 가는 길과 그 금풍세우루가 경성의 어느 방향에 있는지 알아볼 생각이었다.
‘조야주관’—문 앞의 깃발은 하얗게 바랬고, 안에는 탁자가 서너 개밖에 없는 쓸쓸한 곳이었다. 하지만 왕소석은 첫눈에 그곳이 마음에 들었다. 그는 창가 자리를 골라 앉아 탁주 한 병과 땅콩 한 접시를 주문했다. 싸구려 술이라 입에 닿자마자 매캐한 맛이 났지만, 그는 아주 맛깔나게 들이켰다.
두 번째 잔을 입에 대기도 전에 문지방의 발이 걷히며 한 사람이 들어왔다.
그는 온통 흰옷을 입고 있었는데, 그 흰색이 바깥의 안개 같으면서도 안개처럼 희미하지는 않았다. 그의 이목구비는 뚜렷하고 수려했으며, 입술을 가볍게 다물고 있는 모습이 마치 칼집에서 나오지 않은 칼을 물고 있는 듯했다. 허리춤에 무기도 없고 손에 짐도 없어 빈손인 나그네 같았지만, 유독 사람을 압도하는 범상치 않은 기세를 풍겼다.
그는 곧장 왕소석의 맞은편으로 걸어와 자리에 앉았다.
“여기 자리 있습니까?”라고 묻지도 않고 그냥 앉아버린 것이다.
왕소석은 잠시 멍해졌다가 이내 미소를 지었다. 그는 온갖 부류의 사람들을 보아왔지만, 이처럼 묻지도 않고 자리에 앉는 사람은 흔치 않았다. 그는 무의식적으로 품속의 백옥 상자를 눌러보았다. 두려워서가 아니라 습관이었다. 스승은 타지에서 무거운 짐을 지녔을 때는 늘 그 존재를 잊지 말라고 가르쳤다.
그 사내 역시 눈을 들어 그를 바라보았다. 맑고 깨끗한 눈빛이었지만 결코 차갑지는 않았다. 그의 시선이 왕소석의 얼굴에 잠시 머물렀다가 아래로 향했다. 가슴을 누르고 있는 손이 아니라, 등 뒤에 멘 검을 본 것이었다.
“등에 멘 것은 검이군.” 사내가 말했다.
의문문이 아니라 평서문이었다.
왕소석이 고개를 끄덕였다. “검이오.”
“천으로 감싼 것은 남들에게 보이기 꺼려서인가?”
“꺼리는 건 아니오.” 왕소석은 잠시 생각하다가 덧붙였다. “그럴 필요가 없다고 생각해서지.” 그는 말을 멈추고 되물었다. “그쪽은 뭐 하는 사람이오?”
사내는 곧바로 대답하지 않고, 오히려 손을 뻗어 탁자 위의 술병을 들고 제 잔에 술을 따랐다. 술을 따르는 동작이 매우 느렸고, 가느다란 술줄기에서 단 한 방울도 밖으로 새지 않았다. 술을 다 따른 그가 눈을 들어 담담하게 한마디 던졌다. 그 말에 왕소석의 가슴이 철렁 내려앉았다.
“품속에 물건을 지닌 걸 보니, 경성에 사람을 찾으러 가는 모양이군.”
왕소석의 손이 자신도 모르게 다시 가슴으로 향했다. 백옥 상자는 체온에 데워져 따스한 온기를 머금은 채 그대로 있었다.
그는 문득 눈앞의 백의인이 첫인상보다 훨씬 더 복잡한 인물일지 모른다는 생각이 들었다.
“내 성은 백이오.” 사내가 입꼬리를 살짝 올리며 말했다. “백수비라고 하네.”
“수비? 재미있는 이름이오.”
“어떤 점이 재미있다는 건가?”
“근심에 겨워 날아오른다니, 대체 얼마나 큰 근심이기에 그렇소.”
백수비가 문득 웃음을 터뜨렸다. 그가 웃을 때, 그 차갑고 굳어 있던 얼굴에 틈이 벌어지며 따스한 온기가 새어 나오는 듯했다. 하지만 그 웃음은 찰나에 불과했고, 이내 원래의 표정으로 돌아갔다.
“그대는?” 그가 물었다.
“왕소석이오.”
“왕소석……” 백수비가 그 세 글자를 곱씹듯 나지막이 읊조렸다. “아주 평범하군.”
“원래 평범한 사람인 걸요.” 왕소석이 술잔을 들어 그에게 권했다. “백 형, 한잔합시다.”
백수비 역시 잔을 들었다. 두 개의 투박한 도자기 잔이 가볍게 부딪히며 맑은 소리를 냈다.
창밖의 해가 서서히 솟아오르며 안개가 걷혔다. 주막 안에는 여전히 손님이 거의 없었고, 오직 두 사람만이 두서없는 대화를 주고받을 뿐이었다. 왕소석은 백옥 상자에 대해 언급하지 않았고, 백수비 역시 더는 묻지 않았다. 다만 아주 가끔, 백수비의 시선이 무심히 왕소석의 가슴 위에 얹힌 손을 스쳐 지나갔다가, 이내 아무 일 없었다는 듯 거두어질 뿐이었다.
왕소석은 술을 들이켜며 속으로 생각했다. 경성, 금풍세우루, 소몽침—그리고 눈앞의 속을 알 수 없는 백의인.
그는 이번 하산 길이 결코 순탄치 않으리라는 것을 어렴풋이 직감했다.
하지만 그는 왕소석이다. 애초에 두려울 것 따윈 없었다.
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<choice id="1">화제 전환하기</choice>
<choice id="2">현재 세부 상황 관찰하기</choice>
<choice id="3">현재 상황 진전시키기</choice>
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