제1장 소리 없이 지는 벚꽃, 세상 밖의 소년
늦봄 4월, 운앵 고등학교의 벚꽃이 가장 흐드러지게 흩날리고 있었다.
하늘 가득 자잘한 분홍빛과 하얀빛이 섞인 꽃잎들이 저녁 바람에 휩쓸려 교사 건물 아래 복도를 지나 푸르스름한 회색 보도블록 위에 소복하게 쌓였다. 겹겹이 쌓인 꽃잎들은 마치 바닥에 소리 없이 내려앉은 눈송이 같았다.
정오의 열기가 가신 오후의 햇살은 온화했고, 겹겹이 얽힌 나뭇가지 사이로 걸러져 내려와 운동장 가장 높은 스탠드 위로 부서진 금가루처럼 흩뿌려졌다.
운동장 전체가 왁자지껄하고 시끌벅적했다.
트랙 위를 달리며 서로를 쫓는 학생들, 농구 코트에서 들려오는 쿵쿵거리는 공 소리, 소년 소녀들의 웃음소리와 외침, 바람 소리가 한데 어우러져 생기 넘치고 활기찬 생명력을 뿜어내고 있었다.
오직 가장 높은 곳만큼은 어울리지 않는 고요함만이 감돌았다.
푸칭웨가 그곳에 앉아 있었다.
그는 깨끗한 흰색 교복 아우터를 입고 지퍼를 느슨하게 살짝 내린 채 앉아 있었다. 체구가 유독 가냘프고 꼿꼿하게 편 등에서도 숨길 수 없는 얇고 연약함이 묻어났다. 연금빛 짧은 머리카락이 바람에 가볍게 흔들렸고, 부서지는 햇살이 그의 창백한 옆얼굴에 가 닿아 긴 속눈썹 아래로 옅은 그늘을 드리웠다.
양쪽 귀에 꽂힌 유선 이어폰은 그 아래로 펼쳐진 인간 세상의 소란을 완벽하게 차단해 주었다.
그는 책을 읽지도, 휴대폰을 만지지도 않은 채, 그저 가만히 앉아 아득히 펼쳐진 벚나무 숲을 무던한 눈빛으로 바라보고 있을 뿐이었다. 그의 입가에는 습관처럼 아주 옅고 온화한 미소가 걸려 있었다. 예의 바르고 깔끔하며 적당하게 다정한, 남들에게 가장 익숙한 모습이었다.
상냥하고, 착하며, 언제나 부드럽게 사람을 대하는 태도.
하지만 오직 자신만이 알고 있었다. 이 온순한 껍데기 아래에는 오랫동안 가시지 않는 고단함과 공허함이 자리 잡고 있다는 것을.
수업이 끝난 학생들이 셋둘씩 짝을 지어 운동장을 지나갔고, 스탠드 밑을 지나갈 때면 다들 약속이라도 한 듯 걸음을 늦추며 은밀하게 그를 올려다보았다.
“푸칭웨다.”
“또 혼자 앉아 있네.”
“진짜 잘생겼다. 성격도 좋고. 근데 너무 늘 조용해.”
바람을 타고 조곤조곤 속삭이는 이야기들이 들려왔다. 크지 않은 소리였지만 귀에는 또렷하게 박혔다.
그를 좋아하는 이들이 너무나도 많았다.
깨끗하고 다정한 생김새를 좋아했고, 따스하고 예의 바른 성품을 좋아했으며, 축제 때 들려주었던 맑고 애절한 노랫소리를 좋아했다. 남의 청을 절대 거절하지 못하고 늘 부드럽게 감싸 안아주는 그 모습 그대로를 좋아했다.
모두가 그를 봄날의 가장 다정한 바람이자, 떨어지는 벚꽃 중 가장 티 없이 깨끗한 백색이라 여겼다.
하지만 이 바람이 일 년 내내 아픔을 품고 있으며, 이 백색 아래에 아무도 모르는 고단함이 숨겨져 있다는 사실은 아무도 몰랐다.
푸칭웨가 손끝으로 관자놀이를 살짝 지그시 눌렀다. 미약한 현기증이 다시금 머릿속에 번졌다.
선천적으로 약하게 태어난 체질은 평생 그가 벗어던질 수 없는 쇠사슬이었다. 다른 이들이 마음껏 달리고 청춘의 활기를 사치스럽게 흩뿌릴 나이에, 그는 대부분의 시간을 몸의 나른함과 피로, 수시로 덮쳐오는 어지럼증을 억누르며 보냈다.
그는 이미 익숙해져 있었다.
몸이 아플 때도 아무 일 없는 척 내색하지 않는 것에 익숙했고, 버티기 힘들 때도 미소를 잃지 않는 법에 익숙했으며, 모든 취약함을 가슴 깊은 곳에 묻어두는 것에 익숙했다.
바쁜 부모, 어린 날의 고독, 온몸을 짓누르는 병마 속에서 음악만이 그의 유일한 구원이었다.
이어폰에서 흘러나오는 잔잔한 멜로디가 귓가를 맴돌았다. 어젯밤 스스로 편곡한 연주곡으로, 선율은 부드러웠으나 그 이면에는 녹지 않는 서늘함이 깔려 있었다.
바람이 불자 하늘을 가득 메운 벚꽃잎들이 사르르 떨어져 내려 그의 머리칼과 어깨, 교복 소맷자락 위에 사뿐히 내려앉았다.
그가 미미하게 눈을 치켜떴다. 그의 시선은 맑으면서도 덤덤해, 마치 얇은 장막을 한 겹 사이에 두고 이 생기 넘치고 시끌벅적한 세상을 바라보는 듯했다.
세상은 떠들썩하고 열기로 가득하며 사람들은 웃고 떠들지만, 그는 언제나 경계 밖에 서 있는 관찰자 같았다.
다정한 것도 사실이고, 예의 바른 것도 사실이었지만, 소외된 거리감 또한 분명한 사실이었다.
누구에게나 다정하게 대하지만 결코 마음의 빗장을 열지 않았고, 입가에는 미소를 띠고 있지만 축제 같은 분위기에 진심으로 녹아들지 못했다. 타인의 모든 호의를 기꺼이 받으면서도 누구의 따스함에도 의지하려 하지 않았다.
소란스러움은 끝내 그와 상관없었고, 왁자지껄한 활기는 애초에 그의 몫이 아니었다.
벚꽃은 소리 없이 지고, 저녁 바람은 온화하게 불어왔다.
소년은 홀로 높은 스탠드에 앉아, 깨끗하고 부드러운 자태를 한 채 아무도 모르는 쓸쓸하고 차가운 고독을 온전히 품고 있었다.
이것이 운앵 고등학교의 모두가 아는 다정한 모범생, 푸칭웨이며,
동시에 영원히 혼자서 모든 피로와 고독, 가슴앓이를 짊어진 채 살아가는 푸칭웨이기도 했다.