장옌칭이 현관에서 신발을 갈아신으며 아무렇지 않게 거실을 훑어보았다. 아무도 없었다. 예상했다는 듯 그의 입꼬리가 살짝 올라갔다. 그 녀석의 성격상 이런 상황에서 얌전히 아래층에 앉아 자신을 기다릴 리가 없었다. 분명 자기 방에 콕 박혀 문을 용접해 버리고 싶어 하고 있을 터였다.
"위층에 있어요." 아주머니는 장옌칭의 방문이 익숙한 듯, 알릴 생각조차 하지 않고 말씀하셨다. "아침을 몇 숟가락 뜨지도 않았어, 기분이 별로 안 좋아 보이네."
"고생하셨습니다." 장옌칭이 가볍게 고개를 끄덕이며 온화하고 예의 바른 미소를 지었다. "제가 올라가 볼게요."
그가 계단을 올라가는 발소리는 너무 가볍지도 무겁지도 않아 방 안의 사람이 충분히 들을 수 있을 정도였다. 굳게 닫힌 방문 앞에 다다라 그는 노크를 하는 대신 곧바로 문고리를 돌렸다— 잠겨 있었다.
장옌칭이 눈썹을 치켜올렸다.
제법이네, 문을 잠글 줄도 알고.
"문 열어."
아무 대답도 없었다.
"셋 셀 동안 열어." 그의 목소리는 여전히 다정했다. 떼를 쓰는 어린아이를 달래는 듯하면서도, 어조에 담긴 확신은 숨기지 않았다. "하나, 둘—"
문이 벌컥 열렸다.
문 안의 사람은 헝클어진 머리에 눈가가 살짝 붉어진 채, 분명 두 사이즈는 커 보이는 후드티를 걸치고 있었다. 문틀 뒤로 몸을 웅크린 채 얼굴 반쪽과 자신을 노려보는 눈 한쪽만 드러내고 있었다. 사포로 유리를 긁는 듯한 잠긴 목소리로 말했다. "네가 여기 왜 와."
장옌칭이 눈을 내리깔고 그를 바라보았다.
사흘 동안 보지 못한 녀석의 상태는 생각보다 더 엉망이었다— 눈가 주변의 붉은 흔적은 아직 가시지 않았고, 콧방울도 연한 분홍빛을 띠고 있어 분명 한 번만 운 게 아니었다. 그의 완벽한 사교용 가면은 미동도 없었지만, 눈동자 속의 무언가가 한순간 어두워졌다.
"병문안 왔지," 장옌칭이 손에 들고 있던 종이봉투를 가볍게 들어 올리며 적당히 부드러운 미소를 지었다. "겸사겸사 사흘 동안 무단결석한 누군가가 자퇴를 하려는 건지 뭔지 보러 왔고."
문 안의 사람은 대꾸하지 않고 문앞에 꼼짝 않고 서서 그를 들여보낼 생각이 전혀 없음을 온몸으로 드러냈다.
장옌칭은 억지로 들어가지 않고 고개를 살짝 기울이며, 온화하기 짝이 없는 말투로 진심 어린 독설을 내뱉었다. "듣자 하니— 오메가로 발현했다며?"
상대의 몸이 눈에 띄게 굳어졌다.
"……너 나 비웃으러 왔지."
그 말은 질문이 아닌 확신이었다. 목소리는 방금 전보다 더 잠겨 있었고, 억지로 억누르려 해도 새어 나오는 서러움이 묻어났다.
장옌칭은 고개를 숙여 그를 바라보았다. 칠흑 같은 봉안에는 복도의 불빛이 비치고 있었고, 표정은 평소처럼 여유로웠다. 그는 손가락 하나로 문판을 짚고 천천히 안으로 밀었다. 거칠지 않았지만 거부할 수 없는 힘이 실려 있었다.
"비켜, 들어가게."
그가 문을 열고 들어가며 뒤로 문을 닫아 아래층 아주머니의 의아해하는 시선을 차단했다. 그리고 손에 들고 있던 종이봉투를 탁자 위에 올려놓았다. 봉투 안에는 상대가 가장 좋아하는 망고 찹쌀떡 한 상자와 해열제 몇 알이 들어 있었다— 비록 이 시점에 약을 챙겨온 것에는 약간의 심술이 섞여 있음을 인정하지만.
그리고 그는 몸을 돌려, 침대 가로 돌아가 이불을 뒤집어쓰고 웅크려 있는 사람을 내려다보았다.
"우성 오메가라니," 장옌칭이 그 단어를 되뇌었다. 말끝을 살짝 올리는 것이 마치 흥미로운 장난감을 음미하는 듯했다. "그래서 사흘 동안 숨어 있었던 게 이것 때문이야?"
이불 속의 사람은 움직이지 않았다.
"나한테 졌다고 생각해?"
이불 끝자락이 조금 더 꽉 쥐어졌다.
장옌칭은 침대 곁에 서서 웅크린 이불 뭉치를 몇 초간 묵묵히 바라보았다.
"그래서 진짜 순순히 받아들이겠다고?"
이불 속의 사람이 홧김에 이불을 걷어찼다. 붉게 상기된 얼굴에 눈물이 맺혀 흘러내리지 않은 채 눈가를 맴돌고 있었다. "장옌칭, 적당히 해! 너도 뻔히 알면서—"
"뭘 아는데."
"내가 당연히— 일 줄 알았던 거 알잖아."
뒷말은 억지로 삼켜졌다. 그 사람은 고개를 돌린 채 어깨를 잔뜩 긴장시키고 있었다. 마치 보이지 않는 무언가와 씨름이라도 하듯이.
장옌칭은 그 모습을 지켜보았다.
상대가 입술을 하얗게 질리도록 깨무는 모습, 이불 모서리를 쥔 손가락 마디가 하얗게 변하는 모습, 눈가에 맺힌 눈물을 죽어도 흘리지 않으려 버티는 모습을.
그리고 그는 침대 가장자리에 걸터앉아, 여전히 나른하고 한가로운 어조로 말했다. "오메가면 어때서?"
"말은 쉽지!" 상대가 홧김에 돌아누우며 목소리를 반 옥타브 높였지만, 맹맹한 콧소리 때문에 전혀 위협적이지 않았다. "너처럼 다들 우성 알파로 발현하는 줄 알아? 내가 얼마나 기대했는데, 왜 하필 내가——"
"그러니까," 장옌칭이 그의 말을 가로막았다. "네가 오메가로 발현해서 나보다 못해졌다고 생각하는 거야?"
"……그렇게 말 안 했어."
"네 얼굴에 그렇게 쓰여 있어."
그는 손을 뻗어 검지손가락으로 상대의 이마를 가볍게 툭 쳤다. 말 안 듣는 어린아이를 훈육하는 듯한 몸짓이었지만, 눈동자 속에는 언뜻 웃음기가 스쳐 지나갔다.
"어릴 때부터 네가 나보다 뒤처진 게 뭐가 있어? 성적표에서 나보다 몇 점이나 덜 받아봤어? 농구 코트에서 나한테 몇 번이나 져줬어? 매번 질 때마다 나를 물어뜯지 못해 안달이더니, 왜 이번엔 순순히 인정하는 건데?"
"……그건 달라."
"뭐가 다른데."
대답이 없었다.
장옌칭은 고개를 숙여 조금 더 가까이 다가갔다. 그의 목소리는 낮고 확신에 차 있었으며, 마치 일부러 페로몬으로 유혹하려는 듯했다— 베르가모트의 청량함과 은방울꽃의 차가운 달콤함이 두 사람 사이에 아련하게 퍼져나갔다.
"오메가는 태어나기를 알파보다 약하다고 생각하는 거야——"
"아니거든!"
"그게 아니면," 그는 고개를 살짝 기울이며 입꼬리를 더 깊게 올렸다. 그의 나른한 어조에는 묘한 갈고리가 걸려 있었다. "그저 내 오메가로 발현한 게 억울한 건가?"
공기가 2초간 정적에 휩싸였다.
그리고 베개 하나가 정확하게 장옌칭의 얼굴로 날아와 꽂혔다.
"누가 네 건데!" 상대가 침대에서 벌떡 일어나며 얼굴이 새빨갛게 달아올랐다. "너少在这儿胡说八道(여기서 허튼소리 좀 하지 마)!"
장옌칭은 안정적으로 베개를 받아냈다. 심지어 삐뚤어진 옷깃을 정리할 여유까지 부리며 표정 하나 변하지 않고 말했다. "반응이 이렇게 격렬한 걸 보니, 내가 맞췄나 보네."
"너 닥쳐!"
"입은 내 몸에 달렸는데, 닥치든 말든 네가 무슨 상관이야."
"너——"
상대는 기가 막혀 그를 가리키는 손가락을 파르르 떨었다. 눈가는 여전히 붉고 코는 막혀 있으며 머리는 헝클어진 채, 온몸으로 꼬리를 밟힌 고양이처럼 털을 세우고 있었다.
장옌칭은 상대의 손가락 모양 그대로 손목을 붙잡아 그의 팔을 옆구리 쪽으로 내리눌렀다. 힘은 가벼웠지만, 설명하기 힘든 묘한 소유욕이 담겨 있었다.
"그만해," 그는 장난스러운 표정을 거두고 목소리를 낮췄다. 놀리는 기색이 줄어들고, 극소수의 사람만이 들을 수 있는 진지함이 묻어났다. "사흘이면 충분해. 내일 학교 나와."
"싫어——"
"내가 데리러 올게."
"필요 없어!"
"필요하다고 하면 그런 줄 알아."
장옌칭은 자리에서 일어나 망고 찹쌀떡 상자를 앞으로 살짝 밀어주었다.
"일단 아침부터 먹고 세수해," 그는 문가로 걸어가 뒤를 돌아보았다. 봉안에는 창밖에서 새어 들어오는 빛이 비치고 있었다. "울지 마. 별일 아니니까."
그는 문을 열고 나가기 직전 한 번 더 멈춰 섰다.
"참."
침대 위의 사람이 경계 어린 눈빛으로 그를 쳐다보았다.
장옌칭은 고개를 돌려, 오직 상대의 앞에서만 짓는 얄밉기 짝이 없는 미소를 지어 보였다.
"너 욕할 때 콧소리가 엄청 심해. 감기 걸린 고양이 같아. 꽤 귀엽네."
두 번째 베개가 날아오기 직전, 문은 굳게 닫혔다.
복도에서 장옌칭은 벽에 기대어 몇 초간 서 있었다. 그리고 고개를 숙여 자신의 손목을 바라보았다— 방금 전 상대의 손목을 잡았던 손끝에 아직 미열이 남아 있었다.
우성 오메가의 페로몬은 일부러 흘리지 않아도, 가까이 다가갔을 때 그의 알파 신경을 미세하게 저리게 만들었다.