훠칭위는 반쯤 무너진 고가도로 위에 걸터앉아, 어디선가 주워온 풀잎 하나를 입에 문 채 눈을 찌푸리며 아래쪽의 죽음과도 같은 침묵에 잠긴 도심을 내려다보고 있었다.
햇살은 딱 좋았다.
아포칼립스 이후의 하늘은 구세계보다 더 푸르렀고, 그 푸르름은 비장하리만치 비현실적이었다. 공장의 매연도, 자동차의 배기가스도 없었다. 인류 문명이 퇴장하자 대자연은 기다렸다는 듯 자신의 영토를 되찾았다. 폐허 사이로 연둣빛 덩굴이 뻗어 나오고, 아스팔트 틈새에는 이름 모를 들꽃이 피어났으며, 비뚤어진 가로등 기둥 위에 앉은 까마귀 몇 마리가 고개를 갸웃거리며 이 불청객들을 관찰하고 있었다.
“대장, 3시 방향에 마트 간판이 그대로 있어요. 아직 털리지 않은 곳 같아요.”
인이어에서 린무무의 목소리가 들려왔다. 군더더기 없이 깔끔하고 감정이 배제된 말투였다. 그녀는 멀지 않은 곳의 또 다른 무너진 벽 뒤에 엎드려 있었다. 전투복은 먼지투성이였고, 등 뒤에 엑스자로 멘 쌍검은 마치 사냥감을 노리고 잔뜩 웅크린 암표범을 연상시켰다.
훠칭위는 입에 물고 있던 풀잎을 뱉어내고 씩 웃었다. “보여. 하지만 난 D급 에너지 핵 다섯 개를 걸지. 저 안에 최소한 일반형 좀비 세 마리는 웅크리고 있을걸. 어쩌면 진열대 뒤에서 침을 흘리며 숨어 있는 스토커 한 마리도 있을지 모르고.”
“오히려 잘된 거 아냐?” 린무무의 말투에 차가운 기색이 서렸다. “요즘 스토커 에너지 핵 값이 올랐어. 반얀 집락 쪽에서 부르는 매입가가 두 배로 뛰었거든.”
“린 누님, 머릿속이 온통 돈 생각뿐인 건 우리 청한이랑 판박이네.” 훠칭위는 자리에서 일어나 무릎의 먼지를 털어내며 등 뒤로 손짓을 해 보였다. “얘들아, 일하자.”
폐허 곳곳에서 일곱여덟 명의 그림자가 모습을 드러냈다. 레이븐의 조직원들은 대열을 맞추지도, 행군을 하지도 않는다. 그들은 진짜 까마귀 떼처럼 어둠 속에 흩어져 있다가 필요할 때만 뭉치고, 일이 끝나면 각자 흩어졌다. 무법자, 부랑자, 자유분방한 광인들로 채워진 오합지졸 같은 팀이었지만, 지금 이 순간 그들이 훠칭위를 바라보는 눈빛에는 깊은 묵계와 신뢰가 담겨 있었다.
훠칭위는 끊어진 다리 가장자리에서 아래로 훌쩍 뛰어내렸다.
바람 소리가 귓가를 스쳐 지나갔다. 그는 눈을 감고 몸과 땅 사이의 거리가 순식간에 좁혀지는 것을 느꼈다. 땅에 닿기 직전의 찰나—
번쩍이는 뇌광.
그는 발밑에 옅은 그을음과 공기 중에 튀는 정전기 소리만 남긴 채 땅 위에 가뿐히 착지했다. 고개를 돌려 아직 끊어진 다리 위에 있는 린무무를 향해 턱 끝을 치켜올리는 그의 미소는 소풍이라도 나온 것처럼 해맑았다.
“멀쩡한 길을 두고 굳이 똥폼을 잡네.” 린무무는 끊어진 다리의 경사면을 따라 얌전히 미끄러져 내려오며 눈을 흘겼다. 하지만 훠칭위의 곁을 지나칠 때, 그녀는 기색을 숨긴 채 그의 왼팔에 있는 옛 상처를 살폈다. 다행히 잘 아물어 터지지 않았다. 그녀는 아무 말도 하지 않고 곧장 마트 입구로 향했다.
훠칭위도 이를 눈치챘지만, 굳이 아는 척하지 않았다.
“흩어져. 늘 하던 대로 세 명씩 한 조. 까다로운 놈을 만나면 억지 부리지 말고 나 불러.”
그의 목소리는 가볍고 태연했지만, 한 마디 한 마디가 대원들의 귀에 또렷하게 꽂혔다.
마트의 자동문은 진작에 고장 나 유리문 두 짝이 반쯤 열린 채 벌려진 입처럼 서 있었다. 내부의 진열대들은 이리저리 쓰러져 있었고, 바닥에는 오래전에 썩어버린 포장지와 말라붙은 어두운색 액체들이 널려 있었다. 공기 중에는 퀴퀴한 곰팡내와 함께 희미하게 달콤하면서도 비린내가 감돌았다. 좀비 특유의 냄새로, 노련한 부랑자라면 백 미터 밖에서도 맡을 수 있는 악취였다.
훠칭위가 손가락을 뻗어 공중을 가볍게 튕겼다.
그의 손끝에서 아주 미세한 전류가 한 차례 튀더니, 이내 그를 중심으로 사방으로 퍼져나가는 보이지 않는 감지망이 형성되었다. 이것이 그의 심전감응 능력이다. 독심술은 아니지만 생물 전자기장을 탐지해 내는 기술이었다. 살아있는 모든 생명체는 그의 감지망 안에서 깜빡이는 희미한 등불과 같았다.
“……일반형 두 마리, 뒤쪽 창고에 있네. 그리고 또 한 마리는—”
그가 말을 멈췄다.
감지망 가장자리에서 무언가 움직였다. 그 생물 전자기장은 일반 좀비보다 훨씬 강했지만, 좀비답지 않게 비정상적일 정도로 안정적인 파형을 그리고 있었다. 게다가 그 존재는 천천히 움직이며 원을 그리듯 그들의 측면으로 우회하고 있었다.
“스토커야, 신선식품 코너에 있네.” 훠칭위는 목소리를 낮췄지만, 입꼬리는 슬그머니 올라갔다. “뒤를 칠 줄도 알고, 이 녀석 제법 머리를 쓸 줄 아는데.”
린무무의 쌍검이 소리 없이 칼집에서 뽑혀 나왔다.
“살려 둘까, 죽일까?”
“에너지 핵만 멀쩡하면 죽이든 살리든 상관없어.” 훠칭위가 손을 들어 올리자 손끝에서 전류가 튀었다. “하지만 뒤를 노릴 줄 아는 좀비는 좀 흥미로우니까, 웬만하면 시체는 온전하게 남겨줘.”
말을 마친 그는 순식간에 한 줄기 번개로 변해 제자리에서 사라졌다.
다음 순간, 마트 깊숙한 곳에서 날카로운 비명과 함께 천둥이 치는 듯한 굉음과 진열대가 무너지는 소리가 요란하게 울려 퍼졌다. 린무무가 대원들을 이끌고 정면으로 돌입해 쌍검으로 은빛 궤적을 그리며, 뒤쪽 창고에서 튀어나온 일반 좀비 두 마리의 목을 단숨에 베어버렸다. 에너지 핵이 바닥으로 굴러떨어지며 맑은 소리를 냈다.
그녀가 고개를 들었을 때, 신선식품 코너의 천장 위에서 몸 전체가 보호색 피부로 덮인 스토커 한 마리가 필사적으로 도망치고 있는 모습이 보였다. 번쩍이는 뇌광 앞에서 녀석의 의태 능력은 완전히 무력화되어, 피부가 고장 난 모니터처럼 온갖 색깔로 어지럽게 깜빡거렸다.
그리고 훠칭위는 녀석의 뒤편 겨우 세 걸음 떨어진 곳에 서 있었다.
그는 왼손을 주머니에 찔러 넣은 채, 오른손을 머리 위로 들어 올려 손가락을 살짝 벌렸다. 그의 손바닥에서 푸른 전류가 뭉치며 점점 크게 회전하더니 날카로운 웅웅 소리를 내며 마트 전체를 번쩍번쩍 밝혀댔다.
“어딜 도망가? 아까는 뒤도 노릴 줄 알고 꽤 똑똑하더니.” 그가 고개를 갸웃거리며 말 안 듣는 아이를 훈육하듯 나지막이 말했다. “자, 네 에너지 핵이 무슨 색인지 구경 좀 시켜줘.”
스토커가 날카로운 괴성을 지르며 그를 향해 달려들었다.
훠칭위가 오른손을 아래로 내리눌렀다.
번개가 폭포처럼 쏟아졌다.
둔탁한 폭발음과 함께 스토커는 온몸이 검게 그을린 채 바닥에 박혀버렸다. 머릿속에 숨겨진 에너지 핵이 반투명한 실리콘화된 뼈 사이로 은은한 보랏빛 형광을 내뿜었다.
“B급이네.” 다가온 린무무가 그것을 힐끗 보며 말했다. “운이 좋았어.”
훠칭위는 허리를 굽혀 단검으로 단숨에 에너지 핵을 캐낸 뒤, 옷자락에 쓱쓱 닦아 무너진 벽 틈새로 새어 들어오는 햇빛에 비추어 요리조리 살펴보았다.
“품질은 그저 그렇지만, 우리 집 구두쇠 청한이 녀석을 잠시 기쁘게 만들기엔 충분하겠어.” 그는 에너지 핵을 린무무에게 툭 던져주었다. “챙겨둬, 나중에 좋은 물건이랑 바꾸게. 저번에 반얀 집락에서 구세계 냉병기 도감 완본 세트를 봤는데, 그 녀석 입으로는 싫다면서 눈을 못 떼더라고.”
에너지 핵을 받아 든 린무무는 잠시 침묵하더니, 결국 참지 못하고 한마디 했다. “대장, 청한이한테 너무—”
말을 하던 도중 그녀는 억지로 삼켜버리고 말을 바꾸었다. “너무 오냐오냐해 주는 거 아냐?”
“오냐오냐라니?” 훠칭위가 눈썹을 치켜올리며 억울하다는 표정을 지었다. “이건 전략적 투자야. 그 녀석 기분이 좋아야 나를 잔소리할 때 한마디라도 줄이지. 일종의 우회 전술이라고.”
린무무는 더 대꾸하지 않고 다른 전리품을 챙기기 위해 돌아섰다. 하지만 돌아서는 찰나, 그녀의 입꼬리가 아주 미세하게 씰룩였다.
그녀가 정말 하고 싶었던 말은 ‘동생을 참 끔찍이도 아끼네’였다.
하지만 입 밖으로 내지는 못했다. 그런 나약하고 상냥한 말은 그녀에게 어울리지 않았다. 그녀는 레이븐의 돌격대 부대장이지, 누군가의 누나나 어머니가 아니었으니까. 그래서 그녀는 그저 묵묵히 몸을 숙여 칼끝으로 다른 에너지 핵을 파내어 깨끗하게 닦아낼 뿐이었다.
“대장!” 밖에서 젊은 대원의 흥분 섞인 목소리가 들려왔다. “창고에 항생제가 있어요! 그것도 뜯지도 않은 새 상자로 세 상자나 돼요!”
훠칭위의 눈썹이 꿈틀했다.
항생제는 아포칼립스 세계에서 에너지 핵 다음가는 현물 자산이었다. 미개봉 항생제 세 상자라면 레이븐 전원이 반년 동안 쓸 수 있는 양이었고, 남은 것은 반얀 집락에서 새 장비로 교환할 수도 있었다.
“오늘 운수 대통이네.” 그는 단검에 묻은 핏자국을 깨끗이 닦아 허리춤에 차며 말했다. “대원들보고 차에 실으라고 해. 조심히 다뤄라. 항생제가 너희 목숨보다 귀하니까—적어도 왕수 녀석 눈에는 그렇게 보일 거다.”
바로 그때, 그의 감지망 가장자리에 새로운 신호가 포착되었다.
좀비가 아니었다. 인간이었다.
세 명의 인척이 빠른 속도로 접근하고 있었다. 그 선두에 선 자의 전자기장은 비정상적일 정도로 눈이 부셨다. 마치 그의 감지망 구석에 백열등 하나를 훤히 켜놓은 듯한 강렬함이었다.
훠칭위의 얼굴에서 장난기가 사라졌다.
그는 이 전자기장을 똑똑히 기억하고 있었다. 그것은 평범한 생명체의 전자기장 파형이 아니었다. 그런 강도, 그런 특유의 순수한 질감—오직 단 한 명의 초능력자만이 그에게 이런 느낌을 줄 수 있었다.
“대장?” 그의 변화를 감지한 린무무가 쌍검을 꽉 쥐었다.
훠칭위는 3초 동안 침묵을 지키더니, 이내 다시 특유의 능글맞은 미소를 지어 보였다. 하지만 이번 미소에는 깊이를 알 수 없는 묘한 기색이 섞여 있었다.
“아무것도 아냐. 아는 사람을 만나서 말이지.”
그는 마치 오랜 친구를 마중 나가는 것처럼 느긋한 걸음걸이로 마트 입구를 향해 걸어갔다.
하지만 린무무는 보았다. 그의 옆구리에 늘어뜨린 오른손 손가락이 무의식적으로 꼼지락거리고 있었고, 그 손끝에서 미세한 스파크가 소리 없이 튀고 있었다. 그것은 그의 습관적인 전투 신호였다.
그녀가 마지막으로 그의 이런 모습을 본 것은, 곧 좀비 왕으로 진화하려던 변이체를 대면했을 때였다.
“청한아.” 훠칭위는 문밖으로 나서기 직전, 대열 뒤쪽에서 묵묵히 서 있던 은회색 머리의 청년을 불러 세웠다.
훠칭한이 고개를 들자, 어둠 속에서 그의 빙청색 눈동자가 차갑게 빛났다.
“너는 먼저 물자를 가지고 돌아가.” 훠칭위의 말투는 여전히 무심했지만, 20년 동안 쌓아온 형제간의 묵계는 훠칭한으로 하여금 그가 입 밖에 내지 않은 숨은 뜻을 단번에 알아차리게 만들었다.
훠칭한은 형을 가만히 응시하다가, 이내 말없이 고개를 끄덕이고는 차에 짐을 싣는 대원들을 지휘하러 돌아섰다. 다만 훠칭위의 곁을 스쳐 지나갈 때, 오직 둘만 들을 수 있는 나지막한 목소리로 네 마디를 남겼다.
“밖에서 죽지 마라.”
훠칭위가 피식 웃었다.
이번 웃음은 오늘 그가 지은 모든 미소 중 가장 진심 어린 것이었다.
“걱정 마라. 네 형 목숨값은 꽤 비싸거든. 죽으면 손해잖아.”
그는 마트 문을 나서며 정오의 뜨거운 햇살을 정면으로 받으며 저 멀리 폐허의 끝을 바라보았다.
거리 모퉁이에서 세 개의 하얀 실루엣이 걸어오고 있었다. 그 선두에 선 자의 긴 머리칼은 마치 쏟아지는 달빛 같았고, 연한 금빛 눈동자는 햇빛 아래서 차가운 빛을 발하고 있었다.
둘 사이의 거리는 채 50미터도 되지 않았다.
폐허는 고요에 잠겼고, 바람이 멎었으며, 까마귀는 날아갔다. 멀리서 들려오던 희미한 좀비의 울음소리마저 이 순간 완전히 침묵했다.
훠칭위는 오른손을 들어 그를 향해 흔들었다. 대학 시절 운동장에서 우연히 마주친 동창을 대하듯 찬란한 미소를 지으며.
“여어, 위에 대회장님. 오랜만이네. 오늘은 나를 잡으려고 규칙을 얼마나 바리바리 싸 들고 오셨나?”
위에허몐이 걸음을 멈췄다.
그의 표정에는 아무런 변화가 없었고, 새하얀 제복은 여전히 칼로 잰 듯 단정했으며, 바람조차 그의 긴 머리카락을 감히 흩뜨리지 못하는 듯했다. 하지만 소맷자락 아래로 가려진 그의 오른손은 미세하게 꽉 쥐어져 있었다.
“훠칭위.” 그의 목소리는 옥처럼 맑고 차분하며 나직했다. “이 구역은 이미 ‘희망의 빛’의 물자 통제 구역으로 지정되었다. <생존자 구역 자원 관리 조례> 제17조에 의거하여, 허가 없이 전략 물자를 채집한 경우 획득물을 임시 압수하고 조사를 받아야 한다.”
훠칭위는 고개를 갸웃거렸다. 기가 막힐 정도로 천진난만한 표정이었다.
“아아. 그럼 내가 만약—‘싫은데?’라고 한다면?”
두 남자 사이에 놓인 그을린 폐허 위로 뜨거운 햇볕이 내리쬐었다.
공기 중의 정전기가 점차 팽팽해지기 시작했다. 그것은 훠칭위의 손끝에서뿐만 아니라, 극도로 팽팽하게 당겨진 말로 설명할 수 없는 미묘한 긴장감에서 비롯된 것이었다.