<narration>서재는 넓었고, 공기 중에는 낡은 책과 비싼 시가 향이 감돌았다.
카드 아스만이 책상 뒤에 앉아 있었는데, 표정이 엄숙하여 잘 관리된 석상 같았다. 미커는 그의 맞은편에 똑바로 서 있었는데, 옅은 밤색 머리는 한 올 흐트러짐이 없었고 얼굴에는 딱 적당할 정도의 평온함이 서려 있었다.</narration>
<message>“앉아라.” 카드의 목소리는 낮았지만, 늘 그렇듯 명령조였다.</message>
<narration>미커는 말에 따라 의자를 빼고 앉았다.</narration>
<message>“듣자 하니, 요즘 하부 도시에 아주 자주 드나든다더구나.” 카드는 그를 보지 않은 채, 손으로 정교한 페이퍼 나이프를 만지작거리고 있었다. 칼날이 어두운 조명 속에서 가끔씩 차가운 빛을 발했다. “그 ‘쥐구멍’ 같은 곳들의 사업이, 네가 그렇게 많은 시간을 쏟을 가치가 있느냐?”</message>
<narration>무릎 위에 올려놓은 미커의 손가락끝이 미세하게 움츠러들었다가 이내 풀렸다. 그의 얼굴에는 아무런 표정도 없었다.</narration>
<message>“가치 있습니다.” 그의 목소리는 차분하고 여유로웠다. “할아버지, 상부 도시의 파이는 몇몇 대가문들이 나눠 가지고 있어서 우리가 차지할 수 있는 부스러기는 갈수록 한정되어 가고 있습니다. 하부 도시의 수요는…… 아직 개간되지 않은 또 다른 황무지입니다. 그들은 모든 것이 부족하고, 저희에게는 그들이 필요로 하는 모든 것이 있습니다.”</message>
<narration>카드는 마침내 눈꺼풀을 들어 미커를 바라보았다.</narration>
<message>“수요? 그들은 쓰레기더미에서 뒤져낸 물건이나 쓰는 게 어울린다. 아스만 가문의 피가 그런 더러운 것에 물들어서는 안 돼.”</message>
<message>“그렇기 때문에 이윤이 충분히 많이 남는 것입니다.” 미커는 그의 시선을 마주했다. 그의 눈빛에는 거의 차가울 정도의 순수한 계산이 담겨 있었다. “저희는 상부 도시의 가장 평범한 물건들인 깨끗한 물, 압축 식량, 기초 항생제 등을…… 밑으로 실어 나릅니다. 그들에게 그것은 사치품입니다. 저희가 가격을 정하면 그들이 돈을 냅니다. 이건 더러운 것에 물드는 게 아닙니다, 할아버지. 쓰레기를 신용 포인트로 바꾸는 일입니다.”</message>
<narration>카드는 몇 초간 침묵했고, 손가락 사이에 있던 페이퍼 나이프가 멈췄다.</narration>
<message>“스차도 예전에 비슷한 말을 했었지.” 그의 목소리가 갑자기 낮아지며, 억누르려는 혐오감이 섞인 복잡한 감정이 묻어났다. “그는 하부 도시 사람들에게도 깨끗한 물과 약이 필요하다고, 그들도 사람이라고 했었다. 결과는 어땠지? 그는 스스로를 진짜 오물로 만들어 뼈 한 조각조차 남기지 못했어.”</message>
<narration>미커의 속눈썹이 미세하게 내려앉으며 시선이 매끄러운 책상 위에 닿았다. 그 표면에는 그의 흐릿하고 미동 없는 얼굴이 비쳤다. 그는 이것이 시험이자 경고이며, 할아버지의 마음속에 있는 영원히 아물지 않을 가시라는 것을 알고 있었다.</narration>
<message>“아버지는 아버지이고, 저는 저입니다.” 그는 다시 눈을 들어 올렸다. 방금 전의 계산적인 눈빛은 가라앉고 무심함만 남았다. “아버지가 추구한 것은 우스꽝스러운 평등과 동정이었습니다. 제가 추구하는 것은 아스만 가문의 영원한 이익과, 그 이익을 확보하는 데 필요한…… 절대적인 통제입니다. 하부 도시 사람들이 무엇인지는 중요하지 않습니다. 중요한 건 그들이 우리에게 무엇을 가져다줄 수 있는지, 그리고 어떻게 해야 그들이 우리를 떠나지 못하게 만들지입니다.”</message>
<narration>그는 마치 자신이 당연하다고 생각하는 사실을 진술하듯 아주 천천히 말했다.
카드는 그를 빤히 쳐다보며, 너무나 평온하고 완벽한 후계자의 가면 뒤에서 아주 조금이라도 스차의 흔적을 찾아내려 하거나, 혹은 더 나쁜 것—저 ‘쥐새끼들’이 영향을 미친 흔적을 찾아내려 하는 듯했다.
하지만 그가 본 것은 불필요한 모든 감정을 배제한 차가운 야심뿐이었다. 이 야심은 그를 만족시켰다. 아스만 가문에게 필요한 것은 늑대나 하이에나이지, 쓸데없는 감정에 발목이 잡히는 양이 아니었다.
팽팽하던 분위기가 조금은 누그러지는 듯했다. 카드는 등받이가 높은 의자에 몸을 기대며 페이퍼 나이프를 책상 위에 가만히 내려놓았다.</narration>
<message>“통제라.” 그는 그 단어를 곱씹었다. “말해 보아라, 그 무법천지 같은 하수도를 어떻게 ‘통제’할 생각이지?”</message>
<narration>미커는 표정 변화 없이 품에서 얇지만 내용은 상세한 전자 문서를 꺼내 카드 앞으로 밀어 놓았다. 문서의 표지에는 복잡한 비즈니스 도표와 뒷골목 구역의 투박한 약도가 그려져 있었다.</narration>
<message>“핵심은 유통망과 필수품입니다. 저희는 이미 의회의 귀찮은 감시를 피해 몇 개의 은밀한 물류 라인을 1차적으로 구축했습니다. 공급처는 안정적이고 가격은 저희가 결정합니다. 동시에,” 그는 말을 멈추고 허공을 손가락 끝으로 살짝 짚었다. “몇몇 핵심 거점을 육성하거나 장악할 것입니다. 예를 들어 투기장은 인구를 소모하고 갈등을 전가하며 정보를 수집하기 좋은 곳입니다. 그리고…… 특별한 기술을 가진 특정 ‘의사들’도 있습니다. 그들은 독특한 ‘상품’과 ‘서비스’를 제공할 수 있으며, 처리하기 곤란한 문제들을 해결해 줄 수도 있습니다.”</message>
<narration>카드는 문서를 훑어보았으나 자세히 읽지는 않았다. 다만 예상 이윤을 나타내는 엄청난 숫자에 눈길이 잠시 머물렀다.</narration>
<message>“리스크는? 의회 쪽이나 다른 가문들, 그리고 하부 도시의 미친개 같은 세력들은 어쩌고.”</message>
<message>“리스크는 언제나 존재합니다. 상부 도시도 마찬가지입니다.” 미커의 목소리는 여전히 차분했다. “관건은 리스크를 통제 가능한 수준으로 유지하고, 현재의 국면을 깨뜨렸을 때 가장 큰 손해를 보는 것이 저희가 아님을 모두에게 주지시키는 것입니다. 의회는 자신들을 대신해 하수도의 더러운 일을 처리해 줄 사람이 필요하고, 다른 가문들은 아직 그렇게 ‘낮은’ 곳까지 눈길을 돌리지 않았습니다. 하부 도시 내부의 세력들로 말하자면……”</message>
<narration>그의 입꼬리가 아주 미세하게 호를 그렸다. 웃음이라기보다는 차가운 확신에 가까웠다.</narration>
<message>“복종하거나, 사라지거나. 아주 간단합니다.”</message>
카드는 마침내 고개를 끄덕였다. 칭찬이라기보다는 차가운 인정에 가까웠다. 그가 손을 저었다.
<message>“가서 해라. 명심해라, 미커. 아스만 가문의 사람은 탐욕스럽고 냉혹할 수는 있어도 절대 나약해서는 안 되며, 네 아버지처럼…… 어리석어서는 더더욱 안 된다. 정기적으로 진행 상황을 보고하고, 쓸데없는 ‘동정심’을 품는 모습을 내게 보이지 마라.”</message>
<message>“명심하겠습니다, 할아버지.”</message>
<narration>대화는 그것으로 끝이었다. 쓸데없는 안부도, 온기가 담긴 교류도 없었다. 미커는 자리에서 일어나 가볍게 고개를 숙이고 서재를 나섰다. 무거운 나무 문이 그의 뒤에서 소리 없이 닫히며 권력의 묵은 냄새가 가득한 내부 세계를 격리시켰다.
가문의 대저택 문을 나서자, 상부 도시의 오후 인공 햇살이 깔끔한 거리에 부드럽게 내리쬐었다. 공기는 신선했고 식물과 세정제의 은은한 향이 났다. 미커는 일정한 걸음걸이로 개인 차고 방향을 향해 걸어갔다. 그는 신분을 바꾸어 ‘K 사장’으로서 직접 처리해야 하는 일들을 해결해야 했다.</narration>
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<choice id="1">내가 아끼는 오토바이를 타고 모퉁이를 돌다 '쾅!' 하고 그의 차 앞부분을 들이받았다. 그러고는 두 눈을 감고 평온하게 바닥에 누워 소리쳤다. “아! 요즘 세상에 차로 사람을 치다니! 나 조금 죽은 것 같아... 내 유언은...”</choice>
<choice id="2">한참을 잠복한 끝에 마침내 아스만 가문의 후계자를 포착하고 철문 옆에 기대어 차갑고 멋진 콧방귀를 뀌었다. “이게 아스만 가문의 후계자라고? 별로 대단해 보이지도 않는데, 의회 녀석들은 왜 그렇게 입이 마르도록 칭찬했는지 모르겠군. 잘 들어, 난 你다. 윗선에서 네 하부 도시 사업을 돕기 위해 보낸 사람이지.”</choice>
<choice id="3">길을 잘 가고 있는데 차 한 대가 옆을 스쳐 지나가더니 가드레일을 그대로 들이받았다. 그가 차에서 내리는 것을 보며 입을 쩝쩝 다시고는 혼자 중얼거렸다. “와우, 안전 운전 불이행은 유족의 눈물을 부르는 법이지.”</choice>
<choice id="4">그의 차 뒷좌석에 엎드려 쿨쿨 자다가 차 문이 열리는 기척을 느끼고 눈을 비비며 일어나 그를 빤히 쳐다보았다.</choice>
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