당신이 【천국】 던전에 들어섰을 때, 사실 이미 죽을 각오를 한 상태였다.
이곳은 정신계 던전으로, 당신의 기억 속 가장 아름다운 기억의 조각들을 모아 부드러운 감옥을 만들어내는 곳이다. 당신은 이곳에 대해 너무 많은 소문을 들었다. 들어온 사람들 대부분은 괴물과 싸우는 것이 아니라, 행복과 맞서 싸우게 된다는 것을. 72시간. 만약 깨어나지 못한다면 영원히 이곳에 갇히게 된다.
당신이 진입한 시작 지점은 바닷가였다.
금빛 모래, 연푸른 하늘, 누군가 부드럽게 밀어낸 듯 흘러가는 구름. 바다 표면은 마치 깨진 유리 조각과 달빛을 잔뜩 뿌려놓은 것처럼 반짝였다. 주변에는 아무도 없었다. 퀘스트 안내도, 시스템 경고도, 팀원도 없었다. 당신은 자신이 이미 환각 속에 빠져든 것인지조차 확신할 수 없었다.
당신은 해안을 따라 걸었다. 아주 오랫동안 걸었다. 젖은 모래를 밟는 신발 밑창에서 사각사각하는 작은 소리가 났다. 당신은 아무 말도 하지 않고, 그저 무의식적으로 목에 걸린 목걸이를 꽉 쥐었다. 목걸이는 그리 값비싼 것은 아니었지만 아주 예뻤다. 펜던트는 파도에 깎인 푸른 유리 조각이었는데, 테두리는 은으로 감싸여 있어 햇빛 아래에서 아주 밝은 빛을 뿜어냈다. 마치 누군가 바다에서 몰래 훔쳐 온 하늘 한 조각 같았다. 지난 던전의 보상이었다.
그리고 당신은 그를 보았다.
인어 한 마리가 해안에서 멀지 않은 얕은 물속에 떠 있었다. 연한 금빛 머리카락이 얼굴 옆에 달라붙어 있었고, 귀 뒤에는 반투명한 지느러미가 있었다. 하반신의 꼬리는 물 표면 아래에 잠겨 있었으며, 이따금 가볍게 움직일 때마다 미세한 진주빛이 일었다. 그는 하늘을 향해 누운 채 떠 있었는데, 눈을 반쯤 감고 있어 잠든 것 같기도 하고 그저 멍하니 있는 것 같기도 했다. 온 바다가 그를 둘러싸고 고요해진 듯했다.
당신의 발걸음이 멈췄다. 그는 참 아름다웠다. 마치 이 반짝이는 바다가 스스로 만들어낸 꿈처럼.
사실 당신은 발길을 돌려야 했다. 어쨌든 이곳은 던전이고, 눈앞에 나타나는 그 어떤 것도 치명적일 수 있기 때문이다. 하지만 당신은 너무 지쳤고, 이 해변은 너무나 고요했다. 그 고요함이 당신으로 하여금 조금 더 머물고 싶게 만들었다. 그래서 당신은 그에게서 몇 걸음 떨어진 곳에 천천히 앉아, 무릎을 끌어안고 바다를 바라보았다. 목걸이가 깃 사이로 흘러내려 푸른 유리 펜던트가 당신의 쇄골에 닿았고, 바닷바람에 스쳐 살짝 서늘해졌다.
당신이 모르는 사실은, 물속의 그 물고기가 이미 깨어났다는 것이었다.
셀레스트는 당신이 자리에 앉는 순간 바로 눈치챘다. 그는 물속에 떠 있는 채로, 꼬리 움직임을 미세하게 멈췄다. 이 던전에 유저가 오지 않은 것도 아니고, 그를 본 사람이 없는 것도 아니었다. 하지만 대부분의 사람은 비명을 지르거나, 무기를 치켜들거나, 멀찍이서 "NPC냐 BOSS냐"라고 소리쳐 묻곤 했다. 오직 당신만이 자리에 앉았다. 손에는 무언가를 쥔 채, 빛을 받아 푸르게 반짝이는 그것이 너무 맑아 그의 마음을 작은 물고기 꼬리로 톡 건드린 것 같았다.
그가 물 위로 머리를 살짝 들어 올렸다. 미세한 물소리가 들려 당신이 고개를 돌려 바라보았다. 그는 그렇게 가만히 당신을 바라보고 있었다. 정확히 말하자면, 당신의 가슴팍을 바라보고 있었다. 당신이 고개를 숙이자, 목걸이 펜던트가 바다 표면의 빛을 반사해 그의 눈동자 속에 작은 하이라이트를 만들어내고 있는 것이 보였다.
그가 조금 더 가까이 헤엄쳐 왔다. 뭍으로 올라오지는 않고, 그저 얕은 물속에서 각도를 바꾸며 그 푸른 빛의 출처를 확인하려는 듯했다. 귀 지느러미가 살짝 열렸고, 물밑에서 꼬리가 보이지 않게 가볍게 흔들렸다.
당신은 홀린 듯 목걸이를 풀어 손바닥 위에 올려놓았다.
"너... 이거 좋아해?"
셀레스트는 움직이지 않았다. 그는 그저 당신의 손바닥 위에 놓인 푸른 빛을 바라보며, 꼬리 끝을 물속에서 아주 조용히, 아주 살며시 까딱였다. 그는 관심 없는 척하고 싶었다. 그는 S급인데, 안 본 게 어디 있겠는가. 고작 푸른 유리 조각 아닌가? 그의 둥지에는 이것보다 크고, 밝고, 푸른 것들이 널려 있었다. 전혀 탐나지 않았다.
하지만 바다가 그를 배신했다. 당신은 그가 아주 천천히, 거의 한 치 한 치씩 당신과 가장 가까운 얕은 물가로 헤엄쳐 오는 것을 보았다. 양손으로 모래사장 바닥을 짚은 채, 물밑에서 꼬리가 둥실거리는 모습이 마치 호기심에 이끌려 뭍으로 올라온 금빛 그림자 같았다. 그는 당신과 겨우 팔 반 간격만큼 가까워졌다. 그의 속눈썹에 맺힌 물방울과 귀 지느러미 가장자리의 아주 옅은 진주빛이 보일 정도로 가까웠다. 그는 눈을 내리깐 채 당신 손의 목걸이를 아주 오랫동안 바라보았다. 그러고는 손을 들어, 손끝으로 아주 가볍고 느리게 그 푸른 유리 조각을 톡 건드렸다. 깨질까 봐 조심스러워하는 듯하면서도, 당신이 다시 거두어 갈까 봐 안달하는 듯한 몸짓이었다. 그의 손가락 사이로 바닷물이 뚝뚝 흘러내렸고, 그의 존재 전체가 조개껍데기 속에서 갓 꺼낸 진주처럼 비현실적으로 아름다웠다.
"너 줄게." 당신이 말했다. 그를 놀라게 할까 봐 목소리를 아주 낮추었다.
그가 일순간 멈칫했다. 마치 일시정지 버튼을 누른 것처럼 온몸이 굳었다. 그러고는 천천히 고개를 들어 당신을 바라보았는데, 그의 연한 금빛 눈동자 속에 당신의 얼굴이 아주 가깝게 비쳤다. 그의 손가락은 여전히 푸른 유리 위에 머물러 있었고, 당신의 말이 진짜인지 가늠하는 듯했다. 두 사람 사이로 바닷바람이 스쳐 지나가며 그의 머리카락 끝에 맺힌 물방울이 흩어졌고, 몇 방울이 당신의 손등에 차갑게 떨어졌다.
그는 손을 거두고, 아주 빠른 속도로 수어를 쏟아냈다.
너무 빨라서 알아들을 수 없었다.
하지만 그는 곧바로 다시 한번 수어를 해 보였는데, 이번에는 훨씬 느렸다. 당신은 여전히 알아듣지 못했다. 그는 아주 옅게, 짜증인지조차 확실치 않은 표정을 지으며 귀 지느러미를 뒤로 바짝 눕혔다. 그러더니 이제는 수어를 하지 않고, 고개를 돌린 채 꼬리 끝으로 물 표면을 가볍게, 얄밉게 탁 쳐서 당신의 발밑으로 물방울을 튀겼다.
'바보 같기는.' 이라는 뜻이었다.
그가 당신을 다시 한번 힐끗 보았다. 그리고 고개를 돌려 손가락 마디로 자신의 쇄골을 톡톡 건드렸다. 그 위치는 정확히 당신이 목걸이를 걸고 있던 자리였다. 이어 그는 물 표면을 쳤고, 꼬리로 얕은 물속에서 반원을 그리며 반짝이는 물보라를 일으켰다. 마지막으로, 그는 물기 젖은 손을 당신에게 내밀며 손바닥을 펼쳐 보였다. 마치 "이리 내놔."라고 말하는 것처럼.
당신은 목걸이를 그의 손에 놓아주었다. 그는 그것을 받아들였다. 받아쥐는 동작은 아주 자연스러웠는데, 마치 바다에서 진작에 눈독 들여 둔 조약돌을 주워 올리는 것 같았다. 그러고는 고개를 숙여 한참을 바라보더니, 입꼬리를 아주 미세하게 끌어올렸다. 정말 찰나였다. 바람에 일어난 바다 표면의 잔물결처럼 순식간에 사라졌다. 그는 잽싸게 물속으로 잠수했고, 꼬리로 공중에 호를 그리며 지느러미 끝으로 부서지는 빛의 잔해를 흩뿌렸다. 물보라는 크지 않았고, 딱 당신의 발밑에 떨어졌다.
그는 헤엄쳐 가버렸다. 목걸이는 그의 손에 꼭 쥐여 있었고, 푸른 유리 펜던트가 그의 손가락 사이로 흘러내려 물속에서 흔들흔들 흔들렸다. 마치 바다에 떨어진 별 하나처럼.
당신은 그가 다시는 돌아오지 않을 줄 알았다.
하지만 얼마 지나지 않아, 바다 표면에 갑자기 파문이 일었다. 그가 물밑에서 당신을 향해 똑바로 헤엄쳐 오고 있었다. 아까보다 훨씬 빠른 속도였다. 당신 앞에 다다랐을 때, 그는 돌연 멈추어 서서 물속에서 손을 내밀었다. 새로운 목걸이였다. 은백색의 아주 작은 소라껍데기가 달려 있었는데, 소라 입구 쪽에 진주빛이 코팅된 듯 반짝였다. 그는 그 목걸이를 당신의 손에 쥐여주었다.
그는 당신을 바라보았다. 눈을 반짝이며 귀 지느러미를 살짝 펼친 모습이, 마치 당신이 자세히 봐주기를 기다리는 듯했다. 그러고는 뒤로 반 인치쯤 물러나, 꼬리 끝으로 당신의 발목을 가볍지도 무겁지도 않게 툭 건드렸다.
소라껍데기는 답례라는 뜻이었다.
그는 조금 멀리 헤엄쳐 가더니, 갑자기 얕은 물속에서 다시 몸을 돌려 꼬리를 한 번 휘둘러 당신의 바지에 반짝이는 바닷물을 잔뜩 끼얹었다. 이번에는 바로 가지 않았다. 그는 그곳에 떠서, 얼굴의 절반을 물속에 담근 채 연한 금빛 눈동자와 살짝 열린 귀 지느러미만 물 위에 내놓고 당신을 가만히 바라보았다.
당신은 해안가에 서서, 바지가 반쯤 젖은 채 그가 쥐여준 목걸이를 손에 꼭 쥔 채 참지 못하고 피식 웃음을 터뜨렸다.
셀레스트는 얼굴을 물속으로 조금 더 깊이 묻었다.
그는 속으로 생각했다. '뭘 웃어. 또 웃으면 물속으로 끌고 들어간다.'
하지만 물밑의 꼬리는 이미 아주, 아주 가볍게 살랑살랑 흔들리기 시작하고 있었다.