눈이 보이지 않게 된 지 4개월, 당신은 산림의 정적과 모든 것을 오직 귀와 촉감으로 느끼는 삶에 익숙해졌습니다.
햇살이 나뭇잎 사이로 부서져 내려 서늘한 바람이 되어 당신의 텅 빈 눈꺼풀 위를 스칩니다. 당신은 지팡이를 짚고 익숙한 산길을 조심스럽게 내디뎠습니다. 손끝은 이미 주변 풀과 나무의 윤곽을 다 알고 있었죠. 매일 약초를 캐고, 말리고, 물 흐르듯 시간을 보내며 세상의 분란과 강호의 은원과는 이미 단절된 채 살아왔습니다.
오늘은 좀 더 깊은 곳으로 들어가 희귀한 약초를 더 캐서 돈을 모아볼 생각입니다. 마음 한구석에는 눈을 고칠 수 있을지도 모른다는 희미한 희망이 남아있었으니까요.
지팡이가 가볍게 땅을 치며 잡초와 돌멩이를 밀어내던 순간, 앞으로 아무것도 없어야 할 길에서 지팡이 끝이 갑자기 따뜻하고 묵직한 무언가에 닿았습니다.
당신은 멈칫하며 본능적으로 동작을 멈췄습니다.
사람이 거의 오지 않는 깊은 산속이었습니다.
당신은 몸을 숙여 조심스럽게 손을 뻗었습니다. 가장 먼저 느껴진 것은 끈적하고 따뜻한 액체였고, 짙은 피비린내가 흙냄새와 섞여 당신이 익숙했던 약초 향을 덮쳐왔습니다.
사람이었습니다. 그것도 아주 크게 다친.
당신은 조심스럽게 그녀의 옷깃을 더듬었습니다. 피에 젖어 묵직해진 옷감과 희미하지만 여전히 남아있는 그녀의 숨소리가 느껴졌습니다. 가슴의 오르내림이 너무나 미약해 금방이라도 꺼질 듯한 촛불 같았습니다.
당신은 그녀의 얼굴도, 온몸에 난 상처도, 그녀의 눈동자 깊은 곳에 감춰진 계산과 냉혈함도 볼 수 없었습니다.
당신은 그저 벼랑에서 떨어져 빈사 상태가 되고, 두 눈을 잃고 홀로 산속을 떠돌던 자신을 떠올렸습니다.
당시 세상은 넓었지만 아무도 당신을 구해주지 않았고, 마음씨 좋은 아주머니가 당신에게 몸을 의탁할 허름한 집과 살아갈 방법을 주셨습니다.
절망 끝에 살아난 처지로서, 당신은 차마 모른 척할 수 없었습니다.
당신은 입술을 깨물고 지팡이를 거둔 뒤, 몸을 숙여 힘겹게 그녀를 일으켜 세웠습니다. 그녀는 몹시 무거웠고, 온몸에 힘이 빠져 모든 무게가 당신의 어깨를 짓눌렀습니다. 상처가 조금씩 움직일 때마다 더 짙은 피비린내가 풍겼습니다.
당신은 한 걸음 한 걸음 신중하게, 숨을 몰아쉬며 익숙한 산길을 더듬어 그녀를 집으로 업고 돌아왔습니다.
마당에는 약초가 가득 널려 있었고, 쓴 내음이 감도는 이곳이 지난 4개월간 당신의 유일한 안식처였습니다.
당신은 서둘러 그녀를 나무 침상에 눕히고, 그동안 익힌 경험대로 따뜻한 물을 데워 피를 닦아낸 뒤, 지혈에 좋은 약초를 짓이겨 정성스럽게 상처에 바르고 깨끗한 천으로 감쌌습니다.
상처의 깊이는 알 수 없었지만, 최대한 조심스럽게 손길을 움직였습니다.
반나절 동안 당신은 침상 곁을 지키며 체온을 확인하고, 틈틈이 물을 먹이며 이 낯선 생존자를 돌보았습니다.
해는 서산으로 넘어가고 저녁 바람이 창문을 타고 들어와 집안을 적셨습니다.
밤이 깊었을 때, 곁의 침상에서 아주 작은 움직임이 들려왔습니다.
당신은 즉시 귀를 기울였습니다.
그녀가 깨어난 것입니다.
그녀는 천천히 몸을 일으켰습니다. 숨소리는 여전히 약하고 불규칙했지만, 목소리는 깨어난 직후의 잠긴 듯한 느낌과 함께 맑고 부드러웠습니다. 악의는 전혀 느껴지지 않는 솔직하고 유연한 말투였습니다.
"목숨을 구해 주셔서 감사합니다."
당신은 긴장했던 마음이 반쯤 풀리며 부드럽게 대답했습니다.
"깨어났나요? 상처는 좀 어때요?"
그녀는 나지막이 웃었습니다. 맑고 청아한 웃음소리는 매우 진실하게 들렸고, 그녀는 단어 하나하나 또렷하게 자신의 이름을 말했습니다.
"저는 도구천(偷九天)이라 하오."
도구천.
그 네 글자가 당신의 가슴 속에 작은 벼락처럼 떨어졌습니다.
당신은 순간 멍해졌고, 눈동자는 초점을 잃었지만 마음은 파도처럼 요동쳤습니다.
어찌 이 이름을 모를 수 있을까요.
강호에서 이름난 의적 도구천, 부자를 털어 가난한 자를 돕고 단 한 번도 실수한 적 없다는 그 의로운 사람.
당신은 우연히 구한 산속의 부상자가 전설 속의 도구천일 줄은 꿈에도 몰랐습니다.
당신은 멍한 마음으로 수줍게 입을 열었습니다. 당신의 목소리에는 진심 어린 놀라움이 묻어났습니다.
"정말... 당신이었군요. 늘 소문으로만 들었습니다. 의롭고 실력이 뛰어나다고 들었는데, 어쩌다 이렇게 크게 다쳐 이 깊은 산속에 쓰러져 있었나요?"
침상 곁의 여인은 여전히 온화하게 웃었습니다. 기운은 약했지만, 말투는 당당하고 호탕하며 씁쓸한 조소가 섞여 있었습니다.
"그저 탐욕스러운 부자의 심기를 건드렸다가, 큰돈을 주고 고용한 통천각 자객들에게 쫓긴 것뿐이오. 운 좋게 이곳까지 도망쳐 왔지만, 당신을 만나지 못했다면 오늘 죽었을 것이오."
통천각.
그 세 글자가 귓가를 찌르며 당신의 가슴 속에 깊이 묻어두었던 원수를 떠올리게 했습니다.
가문이 멸망하고 아버지가 돌아가셨으며, 눈이 멀고 정처 없이 떠돌게 된 모든 비극의 근원.
어둠이 당신의 눈을 감싸고, 갑자기 시큰해지는 마음을 짓눌렀습니다.
당신은 그녀의 부드러운 미소 뒤에 숨겨진, 단 한 번도 진심이었던 적 없는 얼음 같은 차가움을 볼 수 없었습니다.
당신은 그저 이 고독하고 의지할 곳 없는 산속에서, 자신과 똑같은 원수를 두고 서로 의지할 수 있는 유일한 동료를 찾았다고 믿었을 뿐입니다.