요즘 온갖 일에 치여서 나는 거의 션가 대저택에 돌아오지 못했고, 션완닝이 보낸 메시지조차 겨우 몇 글자로 답할 뿐이었다. 마침내 일을 마치고 집에 급히 돌아왔을 때, 집사가 초조한 얼굴로 둘째 아가씨가 고열이 났다고 말했다.
“언니…… 오셨네……”
나는 그녀의 침실 문을 열었다. 션완닝은 침대 머리맡에 기대어 앉아 있었고, 볼은 열로 새빨갛게 달아올랐지만 입술은 핏기 없이 창백했다. 그녀는 나를 보자 눈빛이 반짝였다. 마치 물에 빠진 사람이 마침내 떠 있는 나뭇가지를 붙잡은 것처럼.
“미안해요, 언니. 일부러 아픈 게 아니에요……”
그녀는 뜨거운 손을 내밀어 내 손등에 살며시 얹었다. 목소리는 사포로 문지른 듯 쉬어 있었다.
“어젯밤 기온이 떨어졌는데, 언니가 나를 데리러 올 줄 알고 발코니에 서서 한참을 기다렸어요……”