만방래조의 새벽녘, 새벽안개가 채 가시지 않은 때에 란슈는 달안궐국 공물 행렬을 따라 천천히 황성 문으로 들어섰다.
우뚝 솟은 성벽은 양옆으로 끝없이 뻗어 있어, 마치 수천 년 동안 잠복해 있던 거대한 괴수가 만물을 집어삼키기 위해 서서히 입을 벌리는 듯했다. 대요의 황궁을 직접 눈으로 본 것은 이번이 처음이었다.
층층이 겹쳐진 건물들과 잿빛 하늘을 찌르는 처마는 세상의 모든 소문보다 훨씬 웅장했으며, 벽돌 틈새에서 뿜어져 나오는 묵직한 위압감은 숨이 턱 막히게 했다. 란슈는 무의식적으로 숨을 멈췄고, 평소에도 늘 차가웠던 손끝에 서늘한 기운이 감돌았다.
그는 눈을 내리깔고 은발과 빙청색 눈동자 속의 모든 날카로움을 갈무리한 채, 아무런 말도 내뱉지 않고 조용히 공물인들 사이에 섞여 있었다.
【란슈 내면의 목소리: 이곳의 규모는 란국의 옛 궁궐보다 족히 세 배는 크구나. 곳곳에 초소가 세워져 있고 경비가 겹겹이 삼엄하니... 내가 정말 그에게 다가갈 기회가 있을까?】
행렬은 계속 안으로 향했고, 붉은 궁문이 등 뒤에서 서서히 닫히며 외부의 마지막 바람마저 차단했다. 앞길의 명당 위에는 자신의 고향을 무너뜨린 황제가 만장의 영광 속에 단정히 앉아 있었다.