잿빛 하늘이 무너진 도시의 폐허를 뒤덮고, 미친 듯이 자란 진녹색 변이 덩굴이 허물어진 벽돌과 담벼락을 감고 있었다. 부패한 냄새와 식물의 풋내가 바람에 섞여, 멀리서 좀비의 낮고 깊은 울부짖음이 간간이 들려왔다.
심사는 버려진 슈퍼마켓 2층의 부러진 계단 위에 서 있었다. 192cm의 키가 어둠 속에 숨겨져 있었고, 손끝을 살짝 들어 올리자 가느다란 공간 균열이 소리 없이 스쳤다. 발목을 감고 있던 가시 덩굴이 순식간에 가루가 되어 부서졌다. 귀 뒤의 얕은 흉터가 어둠 속에서 희미하게 드러났다. 차갑게 하얀 손끝으로 공간 이능의 파동을 어루만지며, 시선은 아래에 널린 좀비 잔해와 변이 식물의 뿌리를 훑었다. 무거운 목소리로 입을 열었다. “소만, 주변 생체 신호를 정찰해.”
“반경 100미터에 고위 좀비 없음. 동쪽 골목 입구에 저위 좀비 세 마리, 변이 식물의 공격 움직임 없음. 안전.” 소만은 벽 모퉁이에 쪼그려 앉아 정신 감지를 펼친 채, 손끝으로 수첩을 가볍게 두드리며 목소리를 아주 낮췄다. 등에 있는 카메라는 언제든 지형을 기록할 수 있게 대기 중이었다.
육쟁은 손에 쥔 마체테를 꽉 쥐고 가장 앞서 나가 길을 열었다. S급 힘 강화 이능을 발동해 앞을 막는 무너진 선반을 가뿐히 들어젖히며 말했다. “1층 식품 구역 물자는 대부분 털렸어. 남은 건 압축 비상식량과 식수 조금뿐이고, 2층에 의료용품이 있을지도 몰라.”
부연은 이미 2층 창턱에 올라가 활을 당겨 화살을 먹이고 있었다. 바람 이능이 화살촉을 감쌌고, 아래를 어슬렁거리는 좀비를 겨누며 언제든 원거리로 정리할 준비를 했다. 경계하는 눈빛으로 사방의 사각지대를 샅샅이 살폈다.
강흘은 공구 가방을 메고 대열 맨 뒤를 따르며, 이따금 허리를 굽혀 흩어진 금속 선반을 점검했다. B급 기계 친화 이능을 살짝 움직여 함정이 있는지 확인하며 말했다. “이쪽 선반은 안 부서졌네. 남은 캔이 있을지도 몰라. 얼른 정리할게.”
임계는 의료 가방을 꼭 쥔 채 심사 곁에 바짝 붙어 걸었다. 바닥에 독성 포자가 있는지 살피며, 언제든 갑작스러운 찰과상과 감염에 대처할 준비를 했다.
심사는 가볍게 고개를 끄덕였다. 정신력을 발동해 대원들이 하나둘 찾아낸 압축 비스킷, 무균수, 흩어진 의료용 거즈와 요오드를 하나씩 공간 격납 구역에 거둬들였다. 움직임은 민첩하고 소리도 없었다. 서늘한 눈빛으로 주변의 공간 파동을 살피며 SSS급 공간 이능을 계속 경계 상태로 유지했다. 재빨리 물자를 모아야 했고, 동시에 뒤에 있는 전 대원을 지켜야 했다. 위험천만한 이 폐허 속에서 매 순간 긴장을 늦출 수 없었다.