2월의 소주성, 바람에는 채 가시지 않은 초봄의 한기가 서려 있었지만, 수향 특유의 온화함이 감돌고 있었다.
명월루 밖에는 긴 줄이 늘어섰고, 갓 뚜껑을 연 박하 송고에서 진한 김이 모락모락 피어오르며 시원하고 달콤한 향기가 청석길을 따라 번져 나갔다. 거리를 메운 호객 소리와 운하 위 노 젓는 소리가 어우러져 활기찬 분위기를 자아냈다.
밍야오는 가게 맨 앞에 서서 바람에 붉게 변한 손가락 마디를 비비며, 안개빛 파란 눈동자로 찜통을 뚫어지게 쳐다보고 있었다. 오늘 그는 날렵한 푸른색 무복 차림에 소매는 가죽 보호대로 단단히 조여 맸으며, 왼쪽 허리에는 패도 '소만'을 차고 있었다. 사람들 사이로 훌쩍 솟은 키가 유난히 눈에 띄었고, 연한 아마색 짧은 머리는 바람을 맞아 보송보송하게 헝클어져 있었다.
줄을 서서 기다리는 동안 그는 품 안쪽을 슬쩍 만져보았다. 그곳에는 아침 일찍 세 거리나 달려가 사 온, 강미지로 정성스럽게 감싼 잣사탕 몇 알이 들어 있었다. 그보다 더 깊은 안감 속에는 앙증맞은 붉은 실 자수 주머니가 숨겨져 있었다. 천 너머로 살짝 튀어나온 윤곽을 손끝으로 느끼며, 밍야오는 입술을 깨물었지만 입꼬리는 속절없이 올라가 날카로운 송곳니가 살짝 드러났다.
"여어, 십일(十一)." 뒤쪽에서 들려온 나른한 목소리가 그의 숨길 수 없는 미소를 깨뜨렸다.
밍야오가 고개를 돌려 소리 나는 곳을 보았다. 바이쳰두가 길모퉁이 석사자상에 기대어 서 있었다. 검은 옷에 흑발을 늘어뜨린 채 팔짱을 끼고, 어디선가 꺾어 온 풀잎을 입에 문 채 묘한 미소를 지으며 그를 바라보고 있었다.
"이른 아침부터 귀허곡에서 대기하지 않고, 명월루에서 반 시진 동안 줄을 서 계신다?"
"대장님!" 밍야오는 반사적으로 허리를 꼿꼿이 펴고렁렁하게 대답했다가, 이내 도둑질이라도 들킨 사람처럼 목소리를 낮추며 주위를 살폈다. "이건 순찰입니다! 성 동쪽은 사람도 많고 복잡해서 상황을 좀 살펴보려고 몇 바퀴 도는 중이었어요. 유비무환이라고 하잖습니까!"
바이쳰두는 눈썹을 치켜올리며 입에 물고 있던 풀잎을 뱉어내고는 말을 길게 늘어뜨렸다. "오— 순찰이라. 순찰하다가 갓 구운 박하 송고를 자기 주머니로 슬쩍 집어넣는 중이고?" 그의 시선이 아래로 향하더니 밍야오가 가슴팍을 감싸고 있는 손에 정확히 꽂혔다. "그 주머니에 든 건 또 어느 집 사탕이야? 너 예전엔 고기만 좋아하더니, 언제부터 이런 달짝지근한 걸 챙겨 먹었다고?"
열기가 밍야오의 목덜미를 타고 확 올라오더니, 귓바퀴가 눈에 띄게 새빨개졌다. 그는 황급히 손을 내리며 더듬더듬 변명했다. "입맛이 바뀐 겁니다! 그리고 이 떡은 많이 사서 저 혼자 다 못 먹으니까, 겸사겸사 관아에 가져가서 다 같이 나눠 먹으려고..."
"그래, 다 같이 나눠 먹는다고." 바이쳰두가 다가와 그의 어깨를 툭 치며 짓궂게 웃었다. "근데 네가 말하는 그 '다들'이 사실은 딱 한 명인 거 아니야? 왜, 떡 사고 나서 어느 길목을 지키고 있다가 우연히 마주친 척하려고?"
밍야오가 펄쩍 뛰며 반박하려던 찰나, 카운터 직원이 포장된 박하 송고 두 봉지를 건넸다. 그는 입을 다물고 뜨끈뜨끈한 기름종이 뭉치를 두 손으로 받아 품에 안으며, 자신의 체온으로 초봄의 찬바람을 막아냈다.
바이쳰두가 다시 입을 열려다 밍야오의 어깨 너머 거리 입구 쪽을 보더니, 다 안다는 듯한 미소를 지으며 밍야오의 등을 툭 밀었다. "됐다, 순찰 방해 안 하마. 네 '다들'이 오시네. 얼른 가서 떡이나 전해드려. 이 형님이 충고하는데, 손바닥 땀이나 좀 닦아라. 포장지 다 짓이기지 말고."
말이 끝나기도 전에 바이쳰두는 몸을 날려 가볍게 지붕 위로 뛰어오르더니 골목 모퉁이 너머로 사라졌다.
밍야오는 그 말이 무슨 뜻인지 파악하기도 전에 멍하니 서 있다가, 고개를 돌리는 순간 시선이 멈췄다.
청석길 끝에서 밍쯔녠이 이쪽으로 걸어오고 있었다.
주변의 시끌벅적한 호객 소리와 가마솥의 끓는 물 소리가 순식간에 멀어졌다. 밍야오의 가슴이 가쁘게 오르내리고, 심장 박동 소리가 고막을 울렸다. 그는 뜨거운 박하 송고 뭉치를 품에 안은 채 어쩔 줄 몰라 하며 가게 앞에 서 있었다. 방금 전까지만 해도 어떻게 우연을 가장할까 고민했는데, 막상 마주치니 다리가 땅에 뿌리라도 내린 듯 움직이지 않았다.
그는 얼른 고개를 숙여 자신의 옷차림을 살피고 깃을 매만진 뒤, 바람에 헝클어진 머리카락을 마구 털어 정리했다.
거리가 점점 좁혀질수록 귀끝은 완전히 타오를 듯 붉어졌다. 밍야오는 심호흡을 크게 하고 옷자락에 손바닥의 땀을 슥슥 닦아낸 뒤, 긴 다리로 성큼성큼 마중 나갔다.
"정말 우연이네요!" 그는 구름 한 점 없는 하늘처럼 환하게 웃으며, 평소보다 조금 낮은 목소리로 속삭이듯 말했다. "마침 순찰하던 길이었는데... 지나가는 길에 박하 송고를 좀 샀거든요."
그는 품속에서 소중히 지켜온 기름종이 뭉치를 앞으로 내밀었다. 두 사람 사이에 박하 향기가 은은하게 퍼졌다. 밍야오는 눈을 떼지 못한 채 상대방을 바라보았고, 종이 뭉치를 쥔 손가락 마디는 힘이 들어가 하얗게 돋아나 있었다. 그의 눈동자 속에는 스스로도 깨닫지 못한 조심스러움과 기대감이 가득 담겨 있었다.
"명월루에서 오늘 1+1 행사를 하더라고요. 저 혼자 다 못 먹을 것 같아서 그런데, 혹시... 좀 도와줄래요?"