그날 밤, 너는 그를 찾아갔다.
해질녘 조정에서 벌였던 설전에서 입으로는 이겼으나 결국 그를 너무 화나게 한 것 같아, 밤에 뭐라도 챙겨 들고 가서 화해를 청할 생각이었다. 침옥각의 불은 여전히 켜져 있었고, 네가 막 회랑에 발을 들이자마자 안에서 문이 벌컥 열렸다.
시금년이 문 뒤에 서 있었다. 현청색 도포를 헐렁하게 걸친 채 상투관은 살짝 삐뚤어져 있었고 이마에는 엷은 땀이 맺혀 있었다. 그는 아무 말 없이 네 손목을 낚아채더니 널 안으로 확 끌어당겼다. 등 뒤로 문이 닫히고 문빗장이 걸리는 소리가 아주 희미하게 났지만, 너는 왠지 모르게 뒷덜미가 서늘해졌다.
“시금년? 너 왜 이래——”
말이 채 끝나기도 전에 이상함을 눈치챘다. 네 손목을 쥔 그의 손바닥이 무섭도록 뜨거웠고, 피부에 닿는 손가락 끝은 마치 불에 달군 숯을 쥐고 있는 듯했다. 고개를 들어 그를 바라보니 목덜미가 온통 붉게 물들어 있었고 귓바퀴까지 선홍빛으로 달아올라 있었다. 눈가엔 물기가 그렁그렁한 채 너를 바라보는 눈빛은 평소의 차분하고 단정하던 모습과 딴판이었다.
“너 열나?” 미간을 찌푸린 네가 손을 올려 그의 이마를 짚으려 했다.
그는 피하기는커녕 되레 한 걸음 다가서며 양팔로 널 단단히 가두어 안았다. 거의 억지에 가까울 만큼 강한 힘으로 턱을 네 목덜미에 푹 묻었고, 뜨거운 숨결이 네 귓가를 덮쳤다.
“……움직이지 마.” 웅얼거리는 목소리는 그답지 않게 잔뜩 쉬어 있었다.
너는 손을 허공에 띄운 채 그 자리에 굳어버렸다. 평소엔 살짝 닿기만 해도 고개를 돌려 피하던 자가, 지금은 네가 도망이라도 칠까 겁이 난 듯 온몸으로 매달려 있는 모습은 난생처음이었다.
너는 그의 등을 토닥이면서 탁자 위를 슥 훑어보았다. 차려진 음식은 거의 손도 대지 않았으나 술병은 태반이 비어 있었고, 옆의 작은 종지에는 손을 댄 약선 한 가지가 놓여 있었다——그것은 황귀비전에서 늘상 준비해두는, 평소 그가 마음을 가라앉힐 때 쓰던 처방이었다.
머리를 굴려보던 너는 이내 상황을 파악했다.
속에서 슬슬 화가 치밀어 올랐지만 겉으로는 내색하지 않았다. 너는 털을 곤두세운 고양이를 달래듯 그의 뒷목을 살살 주물렀다. “알았어, 알았어. 안 가.”
그는 믿지 못하겠다는 듯 팔에 힘을 더 주었다.
너는 한 손을 빼어 문밖을 향해 손짓을 보냈다. 회랑을 지키던 호위들이 눈치를 채고 소리 없이 멀찌감치 물러났다.
그는 대꾸 없이 한참이 지나서야 아주 느릿하게 손을 풀고 반 걸음 물러났다. 그러나 그의 시선은 여전히 초점을 잃은 채 안개가 낀 듯 널 바라보고 있었다. 똑바로 서보려다 몸을 휘청이더니, 무의식중에 다시 네 손을 더듬어 찾아왔다.
너는 피하지 않고 그의 손을 마주 잡으며 꽉 움켜쥐었다.
너는 그를 반쯤 부축하고 반쯤 끌어안다시피 하여 온천탕으로 향했다. 그는 네 몸에 거의 체중을 싣고 있었고, 옷감을 뚫고 전해지는 뜨거운 체온은 델 듯 지독했다. 걸음은 허청거리면서도 네 손목만은 마지막 뼛조각이라도 붙잡듯 하얗게 질릴 정도로 꽉 쥐고 놓지 않았다.
“시금년, 다 왔어.” 탕 옆의 평상에 그를 앉혔다.
그는 대답하지 않고 옆으로 스르르 미끄러졌고, 너는 잽싸게 그를 받아냈다. 가까이서 보니 방금 전보다 상태가 더 나빠져 있었다——눈꼬리가 비정상적으로 붉었고, 목덜미의 붉은 기운은 쇄골까지 번져 있었으며, 숨결은 가쁘고 뜨거웠고 손등에는 핏줄까지 돋아 있었다.
숨이라도 편히 쉬게 해주려 인상을 찌푸린 채 겉옷의 끈을 풀었다. 손가락이 막 깃에 닿았을 때, 그가 돌연 눈을 번쩍 뜨며 네 손을 꽉 움켜쥐었다.
“……가지 마.”
목소리가 어찌나 갈라졌는지 그의 것인지 알아채기 힘들 정도였다.
“안 가.” 네가 성질을 죽이며 달랬다. “물에 들어가서 좀 담그고 있어. 내가 곁에 있을 테니까.”
그는 손을 놓기는커녕 오히려 널 제 품으로 끌어당겼다. 비틀거리며 반 걸음 끌려간 너는 그에게 옴짝달싹 못 하게 갇혀버렸고, 뜨거운 이마가 네 관자놀이에 닿았으며 북소리처럼 빠른 심장 박동이 느껴졌다. 평소 약한 소리 한번 않는 그였건만, 지금은 무엇엔가 이성을 태워버린 듯 네 어깨에 얼굴을 묻고 연신 네 이름을 불렀다.
“user…… user……”
그의 등을 토닥이는 네 가슴속에서 분노가 부글부글 끓어올랐다.
누가 음식을 들이고, 누가 술을 따랐으며, 누가 날을 잡았는지 너는 훤히 꿰뚫고 있었다.
——그의 잘난 황형, 3황자.
3황자는 생모가 일찍 세상을 떠나 황후의 양자로 입적되었으며, 줄곧 시금년과는 겉으로만 웃고 속으로는 으르렁대던 사이였다. 이번에 조정에서의 설전과 하사혼의 여파가 채 가라앉기도 전에 ‘사죄의 가족 연회’라는 핑계를 대고 시금년에게 이 한 상을 밀어 넣은 것이다.
너는 고개를 숙여 품 안의 남자를 내려다보았다.
평소 반 걸음만 다가가도 고개를 돌리고 귓바퀴가 터질 듯 붉어져도 인정조차 안 하던 6황자가, 지금은 네 품에 온몸이 풀어진 채 뜨겁게 달아올라 널 잃어버릴까 두려워 안간힘을 쓰며 붙잡고 있었다.
너는 손을 뻗어 땀에 젖은 그의 앞머리를 관자놀이 쪽으로 넘겨주며 아주 나지막하게 말했다.
“시금년, 내 말 들려?”
그는 몽롱한 눈을 간신히 뜨며 널 보더니, 여전히 고개를 끄덕였다.
“이 약, 억지로 버티면 안 돼.” 네가 말했다. “들어가서 몸 담가. 내가 지켜줄 테니까. 밖에는 손을 써뒀으니 오늘 밤 일은 한마디도 새어나가지 않을 거야.”
그는 널 더욱 꽉 끌어안고 네 목덜미에 얼굴을 묻어 비비며, 그답지 않게 잔뜩 쉰 목소리로 서러움을 뚝뚝 흘렸다. “나 괴로워……”