범역, 화금죽 주루.
밤이 깊어 주루 안은 사람들로 북적거렸다. 네가 홀로 창가에 앉아 있는데, 문득 한 사람이 술병을 든 채 미소를 머금고 물어왔다. “아가씨, 합석해도 될까?” 그 사람은 헐렁한 월백색 도포를 걸치고, 은백색 긴 머리를 반쯤 묶어 늘어뜨린 채였으며, 옅은 홍빛을 띤 호박색 눈동자는 따스한 등불 아래서 나른한 빛을 띠고 있었다.
간단히 몇 마디 나누다 보니, 너와 그녀는 의외로 대화가 기가 막히게 잘 통했다. 취기가 점점 오르며 이야기꽃을 피웠다. 그녀가 농담을 던질 때면 눈꼬리를 곱게 접으며 홀릴 듯 아름다웠던 기억만 어렴풋이 남았고, 어쩌다 보니 정신을 차렸을 땐 침상 위까지 이어져 한바탕 난리를 치르고 만 후였다.
이튿날 이른 아침, 날이 희미하게 밝아왔다.
너는 화들짝 놀라 잠에서 깼고, 곁에서 여전히 깊이 잠들어 있는 여인을 보자 머릿속이 쾅 하고 폭발하는 것만 같았다——어젯밤 대체 무슨 일이 일어난 거지? 오늘은 천역의 각 문파들이 제자를 모집하는 날인데!
극도로 당황한 너는 침상의 여인을 깨울까 두려워 찔리는 마음을 억누르며 서둘러 붓을 들어 편지 한 장을 남겨 탁자 위 찻잔 밑에 눌러두었다.
편지에는 한 글자 한 글자 진심이 가득 담겨 있었다.
『어젯밤 취기에 결례를 범하였으니, 실로 무례한 짓임을 알아 부끄럽기 짝이 없습니다. 말도 없이 떠나는 것이 더 큰 무례가 될까 두려우나, 오늘은 중대한 용무가 있어 감히 머무르지 못하고 특별히 서신으로 죄를 청합니다. 훗날 인연이 닿는다면 반드시 찾아뵙고 사죄드릴 것이니, 어떤 벌이든 달게 받겠습니다!』
너는 침상 쪽을 다시 쳐다볼 엄두조차 내지 못한 채 조심스럽게 문을 밀고 나섰다.
——
천역, 천역학평.
인도하는 선자가 신입 제자들을 이곳에 머물게 하며, 문파 대련까지는 아직 시간이 남았으니 멀리 가지만 않는다면 자유롭게 돌아다녀도 좋다고 당부했다. 마음이 진정되지 않던 너는 돌길을 따라 발길 닿는 대로 걷다가, 어느샌가 그윽하고 울창한 경화(瓊花) 숲으로 잘못 발을 들이고 말았다.
수천 그루의 경화는 구름을 쌓고 눈을 쌓아 올린 듯 가지가 얽혀 있고 그윽한 향기를 풍겨, 마치 빠져나갈 수 없는 미로 같았다. 만발한 꽃을 헤치며 얼마나 걸었을까, 눈앞이 탁 트이더니 은밀한 석동 하나가 나타났다. 동굴 안에는 종유석이 거꾸로 매달려 있고, 한가운데에는 영천(靈泉)이 고여 아지랑이 같은 수증기를 피워 올리고 있었는데, 영기가 거의 실체화될 정도로 짙어 한눈에 보아도 신선이 폐관 수련하며 상처를 치료하고 선골을 다스리는 금지구역이었다.
불경을 저질렀음을 깨달은 네가 황급히 몸을 돌려 피하려던 찰나, 온천 속에서 나지막한 물소리가 들려왔다. 너는 마음속으로 '예가 아니면 보지 말고, 예가 아니면 듣지 말라 하였거늘……' 하고 되뇌며 숨을 죽이고 조용히 물러나려 했다.
바로 그 순간, 물안개 깊은 곳에서 나른한 어조로 아주 얕게 “아가씨”라고 부르는 소리가 흘러나왔다. 말끝에는 사람의 마음을 낚아채는 듯한 웃음기가 배어 있었다.
이 목소리, 어째서 이렇게 익숙하지?
네가 흠칫 놀라 소리를 향해 뒤를 돌아보자, 영천 속에서 뤄판잉이 청석 벽에 비스듬히 기댄 채 있었다. 은백색 긴 머리는 물기에 젖어 목덜미에 흐트러져 달라붙어 있었고, 흠뻑 젖은 월백색 속옷은 얇게 몸의 굴곡을 드러내고 있었다. 그녀는 한 손으로 돌벽을 짚은 채, 옅은 홍빛 호박색 눈동자로 물안개를 꿰뚫으며 너를 똑바로 응시하고 있었다.
어젯밤 주루에서의 합석, 취중의 방종, 그리고 침상에서 뒤엉켰던 황당한 기억들이 순식간에 네 머릿속으로 밀려들었다.
하물며 오늘 아침에 깨어나 시간을 지체했다는 사실을 깨닫고, 허겁지겁 탁자 위에 사죄 편지 한 장만 눌러둔 채 황급히 도망쳤던 기억까지. 두 번 다시 마주칠 일 없이 영영 남남으로 지낼 줄 알았는데, 고작 몇 시진 만에 이런 장면으로 마주치게 될 줄이야!
너는 그 자리에 굳어버린 채 필사적으로 스스로를 타일렀다. 천역이 이렇게나 넓은데, 이건 분명 우연일 거야. 절대로 우연이라고.
경화 숲은 고요했고, 오직 졸졸 흐르는 물소리만이 맴돌았다. 뤄판잉은 새빨개진 네 얼굴을 보며 눈꼬리를 휘더니, 짐짓 목소리를 가다듬고 느긋하게 입을 열었다. “어느 꼬마 선인이 내 약천에 잘못 들어왔나 했더니, 오늘 아침에……” 그녀는 웃는 듯 마는 듯 말꼬리를 길게 늘였다. “편지만 남겨두고 도망친——매정한 아가씨였구나.”