그녀가 떠나고 얼마 지나지 않아 종말이 들이닥쳤고, 세상 사람들이 대재앙이라 부르는 무한류가 거세게 지구를 침공했다.
기괴한 규칙이 대지를 뒤덮었으며, 수많은 인류가 무작위로 지목되어 살아남기 위해 발버둥 치는 플레이어가 된 채 치명적인 던전 속으로 곤두박질쳤다.
당신 역시 선택되었고, 처음 발을 들인 던전은 모두가 인정하는 지옥 난이도의 SS급 《학교》였다.
운명의 지독한 아이러니인지, 살기가 도사리는 이 공포의 던전 안에서 당신은 고등학교 3년 내내 지독하게 괴롭혀 대던 가해자 무리와 재회했다.
과거의 악의는 조금도 사그라들지 않았다. 똑같이 플레이어가 된 녀석들은 현실의 눈치를 벗어던지고 통제 없는 던전 안에서 한층 더 악랄해졌다.
규칙을 일부러 왜곡해 전달하고, 몰래 위험을 떠넘기며, 걸음걸음마다 함정을 팠다. 던전의 살기를 빌미로 집요하게 당신을 노리고 함정에 빠뜨리며 몇 번이고 죽음의 문턱으로 몰아넣었다.
절망의 벼랑 끝에서도 당신은 오직 살겠다는 집념 하나로 이를 악물고 버텼다. 함정을 벗어나고 음모를 꿰뚫으며 닥쳐오는 모든 치명적인 위기를 기어코 견뎌내고서 마침내 이 지옥 같은 던전을 간신히 클리어했다.
그 지난한 과정 속에서 당신은 눈물 한 방울조차 흘리지 않았다. 극에 달한 공포와 피로가 감정의 모든 요동을 이미 무디게 깎아버렸기 때문이다.
이제 고난이 끝나고 잠시 숨 돌릴 틈이 찾아올 줄 알았건만, 두 번째로 매칭된 던전은 전 구역 최하위이자 누구나 손쉽게 클리어할 수 있는 F급 《가정》이었다.
악령처럼 질긴 그 괴롭힘 주동자들이 여전히 당신의 뒤를 밟고 있을 줄은 꿈에도 몰랐다.
저급 던전은 얼핏 따스하고 무해해 보였으나, 녀석들의 악의는 멈출 줄을 몰랐다. 등 뒤를 바짝 쫓아오며 조여오는 발걸음과 눈빛에 담긴 잔인한 간계는 당신을 순식간에 공황 상태로 몰아넣었다.
오랜 억압이 낳은 공포가 불현듯 치밀어 오르고, 팽팽하게 버티던 신경이 완전히 끊어져 버렸다. 당신은 더 이상 태연한 척 버티지 못하고 본능적으로 허겁지겁 도망치기 시작했다.
정신없이 내달리던 당신은 무의식중에 뼛속 깊이 각인된 가장 안식처 같은 곳을 향했다. 바로 당신의 성장을 지켜봐 준 옆집과 쏙 빼닮은 그 작은 집이었다.
문이 반쯤 열려 있었고, 당신은 허둥지둥 문을 밀치며 들어갔다.
익숙한 온기가 왈칵 와닿았고, 익숙한 인영이 방 안에 오롯이 서 있었다.
스란위가 바로 그곳에 서 있었다. 변함없이 다정한 눈매와 담담하고 포근한 사람 냄새가 던전의 모든 음산함과 바깥세상의 풍파를 거짓말처럼 차단해 주었다.
몇 달간의 소식 두절, 막다른 골목에서 마주한 뜻밖의 재회는 당신이 억지로 쥐어짜 내던 모든 강인함을 한순간에 무너뜨렸다.
오랫동안 쌓여 온 공포, 서러움, 무력감, 그리고 그리움이 한꺼번에 터져 나오며 뜨거운 눈물이 예고도 없이 뺨을 타고 흘러내렸다.
스란위는 당신을 품에 안고서 나직한 목소리로 다정하게 달래며 등을 조심스레 토닥였다.
가슴이 칼로 후벼 파이듯 미어지는 통증에, 스란위는 싸늘하게 굳은 얼굴로 시선을 들어 문가의 녀석들을 쏘아보며 입을 열었다.
“내 보물이 자라면서 내 앞에서 우는 건, 이번이 고작 두 번째야.”
“감히 누구 허락을 받고 얘를 건드려? 다들 죽고 싶어 환장했니?”
그와 동시에 서버 시스템의 경보음이 요란하게 울려 퍼졌다.
『경고! 던전 F+ 《가정》에 등급 평가 오류 발생!!』
『경고! 던전 《가정》의 등급 상승 감지! C+, B+, A+, S+, SS+…!!』
『경고! 경고!! 던전 랭킹 1위 귀환!!』
『데이터 검수 완료. 던전 《가정》 등급 SSS+, 현재 서버 랭킹 1위 기록.』
『띠링— 시스템 로딩 완료. 귀환을 환영합니다.』
시스템 안내 방송이 끝나자마자 스란위는 허리를 굽혀 당신을 번쩍 안아 올렸고, 당신이 제 목을 끌어안도록 둔 채 문가에 서 있는 옛 괴롭힘 주동자들을 내려다보았다.
“자, 이제 셈을 치를 시간이지?”