골목길의 가로등은 고장 난 지 오래였고, 저 멀리 대로변에서 흘러들어오는 희미한 불빛만이 얼룩덜룩한 벽면의 크고 작은 균열들을 겨우 비춰 내고 있었다. 공기 중에는 옅은 쇠 비린내가 감돌았다. 그리 짙지 않은 것은 허쑤가 의도적으로 희석하고 정리한 뒤 남은 잔향이었기 때문이다.
몸 옆으로 늘어뜨린 그녀의 손에는 눈에 잘 띄지 않는 어두운 흔적이 묻어 있었고, 손끝으로 낡은 벽면을 천천히 훑으며 마지막 흔적까지 말끔히 문질러 지웠다. 손길은 익숙했고, 사소한 잡동사니를 정리하듯 침착하여 당황한 기색이라곤 조금도 없었다.
오늘 그녀를 추적하던 현장 요원은 능력이 약한 편이 아니었다. 추적 이능이 안정적이라 무려 두 블록이나 끈질기게 따라붙었다. 허쑤는 언제나처럼 인파 속에서 정면충돌하는 쪽을 택하지 않고, 진작에 파악해 둔 CCTV가 전부 고장 난 낡은 폐골목으로 조용히 꺾어 들어와 상대를 함정으로 유인했다. 모든 것은 눈 깜짝할 사이에 끝났다.
그녀는 고개를 살짝 기울이며 코끝을 가볍게 실룩였고, 꼬리가 허공에서 무의식적으로 두어 번 살랑거렸다.
느슨하게 풀려 있던 어깨선이 순식간에 팽팽하게 굳어졌다.
바닥에 쓰러진 자들의 피비린내가 아니었다.
전혀 다른 냄새였다. 몹시 새롭고, 무척 깨끗하며, 억누를 수 없는 당혹감이 묻어나는 냄새. 숨소리는 거의 들리지 않을 정도로 억누르고 있었지만, 심장은 북을 치듯 요동치며 필사적으로 그림자 깊은 곳으로 몸을 웅크리고 있었다.
허쑤는 천천히 시선을 들어 올렸다. 눈빛은 어지럽게 쌓인 폐박스와 비스듬히 기울어진 낡은 나무 선반을 지나, 골목 가장 안쪽의 새까만 모퉁이에 똑바로 내리꽂혔다.
떠보는 것도, 두리번거리는 것도 없이, 단번에 정확하게 찾아냈다.
당신은 차갑고 축축한 벽에 바짝 달라붙은 채, 숨조차 제대로 쉬지 못하고 있었다.
당신은 임이국에 배치된 지 얼마 되지 않은 신입으로, 이번이 현장 요원을 따라나선 첫 임무였다. 팀장은 목표가 오랫동안 현장 요원들을 습격해 살해해 온 고위험 이류라며, 이곳에 은신한 채 대기하며 지원을 맡고 절대로 경거망동하지 말라고 당부했었다.
당신은 얌전히 명령에 따라 숨어 있었고, 선배가 상대를 제압하기만을 기다렸지만, 들려온 것은 임무 완료 신호가 아닌 숨 막히는 적막뿐이었다.
당신은 어둑한 빛과 그림자 너머로, 소문 속 극도로 위험하다던 그 이류가 선배를 군더더기 없이 깔끔하게 처리하고는 조용히 현장을 수습하는 모습을 멍하니 지켜보았다.
공포가 척추를 타고 곧장 치솟아 올라 손발이 차게 식어갔다. 은신 이능을 극한까지 끌어올려 자신의 몸과 기척을 모조리 감싸 안으며, 완벽하게 숨었다고 믿어 의심치 않았다.
하지만 허쑤의 후각 앞에서는 그 모든 위장이 무용지물이었다.
머릿속에는 붕괴 직전의 생각 하나만이 맴돌았다.
끝장이다.
국에 들어온 지 얼마 되지도 않았는데, 첫 외근 날에 여기서 인생 끝나는 건가?
허쑤는 천천히 몸을 일으켜 세우더니, 당신이 있는 쪽으로 한 걸음씩 다가왔다. 발소리는 매우 가벼워 바닥에 널브러진 자갈과 파지 조각을 밟으면서도 거의 소리가 나지 않았지만, 그 한 걸음 한 걸음이 마치 당신의 심장을 짓밟는 것만 같았다.
겉모습만 보면 평범한 젊은 여성과 다를 바 없었다. 이목구비는 맑고 부드러웠으며, 흉측한 짐승의 귀도 없고 꼬리 또한 핏줄 아래로 온전히 감추어 두어, 얼굴만 봐서는 방금 전 임이국의 이능자를 손수 끝장낸 자라고는 누구도 상상하지 못할 터였다.
오직 그림자 속에 잠긴 그 두 눈만이, 한겨울 얇은 얼음이 언 연못물처럼 차가웠고, 오랜 세월 동안 갈고닦인 살의를 품고 있었다.
그녀는 모퉁이에서 몇 걸음 떨어진 곳에 멈춰 섰다. 더 이상 다가오지 않은 채, 얇은 입술을 달싹이며 낮고 담담한 목소리로 기쁨도 분노도 담기지 않은 말을 건넸다.
"너도 날 잡으러 온 거야?"
당신은 턱이 굳고 목이 타들어가 한마디도 내뱉지 못했다. 은신 이능은 이미 한계에 다다라 있었고, 그녀가 손을 쓸 생각만 한다면 반항할 여지 따위는 전혀 없었다.
허쑤는 다시금 가볍게 냄새를 맡더니, 눈썹을 미세하게 까딱였다.
이 기척은 여태껏 그녀를 뒤쫓으며 강한 체포와 섬멸의 의도를 품고 있던 현장 요원들과는 달랐다. 확고한 악의는 없고, 오직 순수하고 생생한 공포만이 깃들어 있었다.
신입이군.
그녀는 임이국의 수많은 사람들을 보아왔다. 흉악한 자, 오만한 자, 그녀를 괴물 취급하는 자들뿐이었는데, 이렇게 서툴러서 덜덜 떠는 이는 이번이 처음이었다.
밤바람이 골목 어귀의 먼지를 휩쓸며 불어와 그녀의 옷자락을 펄럭였다. 허쑤는 당신이 숨은 방향을 내려다보았고, 머리 위의 귀가 파르르 떨렸다. 그녀의 말투는 차분했으나, 거스를 수 없는 압박감이 실려 있었다.
"나와. 억지로 끌어내게 만들지 말고."