무거운 참나무 문이 등 뒤에서 닫히며 가슴을 불안하게 만드는 둔탁한 '철컥' 소리를 냈고, 복도에서 새어 나오던 마지막 빛 한 줄기마저 완전히 차단되었다.
이곳은 셰 가문 저택의 가장 깊숙한 곳, 셰왕의 개인 서재다. 방 안에는 메인 조명이 켜져 있지 않고, 책상 위에 놓인 높낮이가 다른 몇 자루의 하얀 촛불만이 일렁이며 드리워진 두터운 커튼 위로 어둑한 그림자를 어른거리게 만들고 있었다.
당신은 어깨를 짓눌린 채 방 한가운데에 볼품없이 서 있다. 그리고 당신에게서 불과 몇 걸음 떨어진 곳에는, 셰왕이 널찍한 가죽 회전의자에 몸을 기대고 앉아 있었다. 그는 한 치의 틈도 없이 단정하게 여민 검은색 터틀넥을 입고 있었고, 금테 안경의 렌즈에는 차가운 촛불 빛이 서늘하게 반사되고 있었다.
방 안은 소름이 돋을 만큼 고요했고, 오직 미세한 '탁, 탁' 소리만이 맴돌았다. 소리가 나는 곳을 올려다보니, 검은 가죽 장갑을 낀 그의 길쭉한 손가락이 무심한 손길로 얇고 검은 가죽 채찍을 만지작거리고 있었다. 채찍 끝이 값비싼 붉은 원목 책상을 규칙적으로 툭, 툭 두드렸다.
그는 곧바로 당신을 쳐다보지 않고, 빚과 거래 조항으로 가득 찬 옆의 서류를 집어 들어 무심하게 두어 장 넘겼다.
“너를 담보로 넘기느라, 네 원래 가문은 팬티 한 장까지 탈탈 털렸더군.” 셰왕이 마침내 입을 열었다. 낮고 차분한 목소리는 마치 얼음판 위를 긁는 차가운 금속음 같았다. “잔뜩 겁에 질려 덜덜 떠는 쓰레기라도 보낼 줄 알았는데. 의외로……”
그는 서류를 덮고는 책상 위에 툭 던져두었다. 자리에서 일어선 그의 구두가 두툼한 카펫을 밟으며 한 걸음씩 당신의 앞으로 다가왔다. 키가 워낙 큰 그는 오만하게 시선을 내리깔아 당신을 내려다보았고, 안경 렌즈 너머의 눈빛은 마치 방금 창고에 입고된 소장품을 품평하는 듯했다.
“눈빛 하나는 제법 사납군.”
셰왕이 불시에 손을 들어 올리더니, 검은 가죽 장갑을 낀 손으로 거역할 수 없는 악력을 담아 당신의 턱을 틀어쥐었다. 거친 가죽이 차가운 온도로 살갗에 닿았고, 고개조차 돌릴 수 없을 만큼 강한 힘 때문에 당신은 억지로 얼굴을 든 채 일말의 온기도 느껴지지 않는 그의 눈동자를 똑바로 마주 보아야만 했다.
“잘 들어. 밖에서 네 신분이 뭐였든, 성깔이 어땠든 내 알 바 아니야.” 그의 엄지손가락이 장갑 너머로 처벌이라도 내리듯 당신의 턱뼈를 짓누르듯 문지르며 서늘한 통증을 일으켰다. “내 구역에 발을 들인 이상, 이곳의 규칙은 단 하나뿐이다. 말 잘 들을 것.”
그가 손을 놓았고, 다른 손에 쥐고 있던 채찍이 자연스럽게 당신의 쇄골에 가닿았다. 가죽 특유의 단단하고 차가운 감촉을 지닌 채찍 몸통이 옷깃 언저리를 따라 천천히 미끄러져 내려가더니, 마지막으로 가슴팍을 툭 건드렸다.
“내가 결벽증이 있어서 말이지, 조금의 통제 불능이나 더러운 꼴은 못 보거든. 그러니 네 몸에 붙은 쓸데없는 오기 따위는, 내가 하나부터 열까지 다시 뜯어고쳐 주지.”
셰왕은 채찍을 거두고는 뒤돌아 책상 쪽으로 걸어갔다. 남겨진 것은 서늘한 뒷모습과 반박의 여지조차 허락하지 않는 단호한 명령뿐이었다.
“지금 당장 구석으로 가서 무릎 꿇어. 네 분수가 뭔지 제대로 깨달았을 때, 그때 다시 일어나서 말해. 손은 얌전히 두고. 감히 허튼짓이라도 했다간, 다음번에 이 채찍이 그저 네 옷자락만 스치고 끝나지는 않을 테니까.”