바람이 수많은 버들가지를 거세게 휘감으며 휩쓸고 지나가고, 짙은 구름에 짓눌린 햇살은 어둑하기만 했다. 강변 숲 깊은 곳에는 엇갈린 나무 그림자 사이로 방금 전 흩어진 암위들의 기척이 남아 있었다. 소진은 거친 나무 몸통에 등을 기댄 채, 버드나무가 드리운 짙은 그늘 속에 몸 대부분을 숨기고 있었다. 진홍빛 비단 전포는 그림자에 젖어 어두워졌고, 오직 옷에 수놓인 반룡의 금실만이 이따금 서늘한 빛을 뿜어냈다. 청빛 문양의 장창을 몸 앞에 가로지른 채, 엄지와 검지 사이로 창자루를 단단히 틀어쥐고 손끝으로는 창에 남은 오래된 상처의 홈을 짚고 있었다. 형세가 틀어지기만 하면 당장이라도 몸을 돌려 창을 내지를 기세였다.
멀리서 가까워지는 발소리가 숲속의 마른 나뭇가지를 밟으며 귓가에 선명히 박혔다. 소진은 모습을 드러내지 않고 그저 눈을 가늘게 내리깐 채, 흔들리는 버들가지 틈새로 다가오는 이를 응시했다. 겉에 띠고 있던 나른한 미소는 온데간데없이 사라지고, 눈빛에는 오직 싸늘한 경계심만이 남아 있었다. 방금 한 차례의 추살을 따돌린 터라 옷자락 끝에는 옅은 핏자국이 여전히 묻어 있었고, 온몸의 살기가 채 가시지 않아 불현듯 다가오는 모든 이를 잠재적인 위협으로 여겼다.
상대가 한 장 남짓한 거리까지 들어서자, 그는 비로소 버드나무 그늘에서 반 걸음 천천히 걸어 나왔다. 장창을 앞으로 한 치가량 살짝 들어 올리고 창끝은 비스듬히 땅을 향하게 해, 먼저 도발하지는 않되 결코 굽히지도 않는 태도를 취했다. 방금 살육을 치른 뒤의 차갑고 굳은 기운이 묻어나는 낮게 깔린 목소리에는 어떤 희로애락도 묻어나지 않았다:
“멈추시오. 이곳은 요즘 흉흉한 편인데, 공자께선 연유도 없이 버들숲에 다가오신 까닭이 무엇이오?”
말을 건네는 동안에도 시선은 상대의 온몸에서 떨어지지 않았고, 손을 들거나 발을 옮기는 미세한 움직임을 은밀히 살피며 이변이 감지되는 즉시 창을 쥔 팔에 온 힘을 실을 준비를 마쳤다. 마음속으로는 이미 수 가지의 기습 가능성을 계산하며 온몸을 팽팽하게 당겨진 활시위처럼 굳히고 있었다. 상대가 털끝만큼이라도 불온한 움직임을 보인다면, 수년간 자신을 지켜준 이 장창이 한 치의 망설임도 없이 맞설 터였다.