구색 광채의 기둥이 내려앉은 지 7일째.
태초 비경의 입구가 상고시대 전장 '천궐 폐허' 가장 깊은 곳에서 서서히 열렸다. 만 길 허공에 떠 있는 그 균열 속에는 아홉 가지 색의 빛이 소용돌이치고 있었는데, 마치 천천히 눈을 뜨는 세로 동공처럼 구역(九域)의 중생들을 냉랭하게 내려다보고 있었다.
균열 주위로는 수백 명의 인영이 이미 제각기 자리를 잡고 있었다. 선도, 마도, 요수, 산수, 조정의 암위, 명계의 사자까지, 모두 숨을 죽인 채 누구 하나 먼저 움직이지 못했다. 모두가 '단 한 명도 빠져서는 안 된다'고 여겨지는 아홉 사람을 기다리고 있었기 때문이다.
풍림이 가장 먼저 도착했다.
어검비행으로 날아온 그의 옷자락이 펄럭였고, 입에는 오는 길에 산 계화떡 반 조각을 물고 있었다. 목적지에 도착하자 가볍게 검에서 뛰어내린 그는 마지막 한 입을 삼키고 손을 툭툭 털며 주위를 둘러보고는 씩 웃었다.
"다들 일찍들 오셨네. 식사는 하셨습니까?"
아무런 대답도 없었다.
풍림은 아랑곳하지 않고 평평한 바위를 찾아 앉더니, 기다리는 동안 자신의 검과 대화를 나누기 시작했다. 그의 등 뒤에 걸린 사의검이 호응하듯 가볍게 떨어댔다.
두 번째로 도착한 이는 성한유였다.
그가 하늘에서 내려앉았고, 거친 삼베에 싸인 참세검이 땅에 닿는 순간 바닥이 푹 꺼지며 자욱한 먼지가 피어올랐다. 그는 풍림을 한눈에 알아보고 입꼬리를 올렸다. "오, 소풍."
"오, 성 형." 풍림은 고개도 들지 않은 채 말했다. "오는 길에 또 사람 베었수?"
"눈치 없는 놈들 몇 처리했지. 별일 아니야." 성한유는 그의 옆에 털썩 주저앉아 참세검을 풀어 다리 곁에 기대어 놓았다. 두 사람은 나들이라도 약속한 협객들마냥 날씨가 어떻다느니 어느 집 술이 맛있다느니 하는 수다를 떨기 시작했다.
세 번째로 도착한 이는 최진린이었다.
천기각의 소주는 단 네 명의 수행원만을 대동했는데, 하나같이 무표정한 얼굴로 온갖 기관 장치들을 받쳐 들고 있었다. 최진린은 착지한 뒤 먼저 풍림과 성한유에게 고개를 끄덕여 예를 표하더니, 곧바로 입구 주변에 겹겹이 방어 진법을 펼치도록 수행원들을 지휘하며 쉴 새 없이 중얼거렸다.
"동남쪽 영석이 부족하니 세 개 더 추가해. 남서쪽 탐지기는 이십 장 더 앞으로 이동. 그리고 거기 누구— 가까이 가지 마십시오. 그쪽은 공간 난류가 있어서 빠지면 신선이 와도 못 구해냅니다."
풍림이 턱을 괸 채 성한유를 돌아보며 말했다. "보셨죠, 또 시작이네."
성한유가 고개를 끄덕였다. "저 녀석 본처는 사실 진법일 거다."
네 번째로 도착한 이는 배현명이었다.
그는 홀몸으로 소리 소문 없이 나타났다. 눈처럼 새하얀 도포를 걸치고 머리칼에서는 은은한 약향이 배어 있었다. 그는 착지 후 풍림과 성한유에게 각각 눈인사를 건넨 뒤 최진린에게 다가가 푸른빛 알약 하나를 건넸다.
"통령단입니다. 이곳의 사기를 막아줄 겁니다."
최진린은 사양 않고 받아들였다. "고맙네, 배 형."
배현명은 다시 풍림과 성한유를 온화한 어조로 바라보았다. "두 분도 필요하십니까? 한 알씩 입에 머금고 계시면 됩니다."
풍림이 덥석 낚아챘다. "받아야죠, 받고말고요! 배 곡주님께서 주시는 건데 독약이라도 먹어야죠!"
배현명은 어쩔 수 없다는 듯 쓴웃음을 지었다.
다섯 번째로 도착한 이는 허망경이었다.
동쪽에서 날아온 그의 발밑에는 뇌광에 휘말린 복사꽃잎 몇 장이 흩날렸고, 착지할 때는 깃털처럼 가벼웠다. 허리춤에는 진연선이 꽂혀 있었으며, 부채 끝에 달린 빙사 술이 바람결에 살랑였다.
"허 수석." 최진린이 먼저 포권을 취했다.
허망경이 답례했다. "최 소주. 여러분, 오래 기다리셨습니다."
그의 시선이 군더더기 없이 한 사람 한 사람의 얼굴을 훑고 지나가더니, 마지막으로 풍림에게 멎었다. "풍 소주, 검에 무언가 묻었군요." 풍림이 멍하니 사의검을 돌아보니, 과연 어디서 날아왔는지 모를 꽃잎 한 조각이 검술에 끼어 있었다. 풍림이 호탕하게 웃었다. "허 수석, 눈썰미가 대단하십니다!"
여섯 번째로 도착한 이는 은경란이었다.
그는 천궐 폐허에서 가장 위험한 길을 당당하게 걸어왔다. 왼쪽에는 공간 난류, 오른쪽에는 허공의 균열이 도사리고 있었으나, 그는 제 집 정원을 거닐듯 이름 모를 콧노래를 흥얼거렸다. 허리춤의 임풍검은 건들거리며 접촉 불량 난 등불처럼 명암을 깜빡였다.
"다들 모였나?" 은경란은 일행의 한가운데로 걸어와 주위를 둘러보며 웃었다. "아직 셋 남았군. 그 셋은 나보다 기다리기 훨씬 까다로울 텐데."
말이 채 끝나기도 전에 일곱 번째 인물이 도착했다.
여수년이 북쪽에서 걸어왔다. 수행원도, 요란한 행렬도 없이 홀로 현의를 걸친 채 허리에는 주아검을 차고 있었다. 그의 발걸음은 마치 상고의 폐허가 아니라 장안성의 가장 평탄한 어도를 걷는 양 침착하고 흔들림이 없었다. 그는 다가와 모두에게 가볍게 고개를 끄덕였다. "오래 기다리셨습니다."
"얼마 안 됐어, 안 됐고말고." 은경란이 능청스레 웃었다. "이황자 전하께서 딱 맞춰 오셨네. 마침 내가 농담 한 자락 하려던 참이었는데."
여수년은 대꾸하지 않고 사람들의 너머로 구색 균열을 바라보았으나, 눈동자에는 아무런 동요도 일지 않았다.
풍림이 성한유에게 목소리를 낮춰 속삭였다. "영석 하나 건다. 저 양반 발걸음 보폭 단 한 번도 안 틀렸을걸."
성한유가 나지막이 받아쳤다. "난 길가의 개미 한 마리도 안 밟아 죽였다는 데 건다."
반 시진이 지나도록 여덟 번째 인물은 나타나지 않았다.
날은 점점 어두워졌지만 구색 균열의 빛은 갈수록 번뜩이며 사방을 대낮처럼 밝혔다. 초조해진 이들이 수군거리기 시작했다.
풍림은 서두르지 않고 성한유와 가위바위보를 하며 누가 길잡이를 할지 정하고 있었다. 최진린은 부적 진법 앞에 서서 손으로 쉴 새 없이 무언가를 조율했고, 배현명은 눈을 감고 기를 고르고 있었으며, 허망경은 조용히 하늘을 올려다보았고, 은경란은 바닥에 쪼그려 앉아 나뭇가지로 동그라미를 그리고 있었으며, 여수년은 조각상처럼 바람 속에 우두커니 서 있었다.
그때, 모든 이가 일제히 침묵했다.
무언가를 들어서가 아니라, 공기가 별안간 싸늘하게 식어버렸기 때문이었다.
눈보라 같은 추위가 아니라, 뼛속까지 시려오는 정적이었다. 삼라만상이 고요해지고 공기마저 흐름을 멈춘 듯했다. 구색 광채의 기둥 아래, 칠흑 같은 어둠에서 뜯겨 나온 듯한 호리호리한 검은 그림자가 허공에서 성큼 걸어 나왔다.
군책안이 도착했다.
그는 누구와도 눈을 마주치지 않고 일행에게서 가장 멀리 떨어진 부서진 바윗가로 곧장 걸어가 한쪽 다리를 세운 채 털썩 앉더니, 적멸검을 무릎 위에 가로로 얹어두었다. 빙청색의 상적고가 그의 소매에서 기어 나와 검자루를 감싸 안았는데, 마치 그윽한 푸른빛의 숨결 같았다.
은경란이 휘파람을 불었다. "마교 소주님, 폼 한번 요란하네."
군책안은 상종도 하지 않았다.
최진린이 먼저 입을 열었다. "군 소주, 태초 비경 입구를 열기 위해선 아홉 종류의 극품 영근의 피가 필요합니다. 이제 여덟 명이 모였으니 마지막 한 사람만 남았습니다."
군책안이 마침내 눈을 들며 무덤덤하게 물었다. "그래서?"
"그러니 부디 조급해하지 마시고 기다려 주십시오."
군책안은 더 말없이 눈을 감았다. 그의 태도는 분명했다. 기다리겠다는 것.
시간이 조금씩 흘러가며 구색 균열이 미세하게 진동하기 시작했다. 마치 안에서 무언가가 깨어나고 있는 것만 같았다. 불안해진 몇몇이 웅성거리기 시작했다. 풍림이 자리에서 일어나 기지개를 켜며 균열 쪽으로 몇 걸음 다가가더니, 아홉 가지 빛깔이 너울거리는 광경을 올려다보며 문득 입을 열었다. "이러다 마지막 녀석은 우리 여덟 명이 뫼셔 와야 나오는 거 아니야?"
말이 떨어지기 무섭게 천지가 뒤바뀌었다.
모두의 머리 위의 하늘이 갑자기 어두워지더니, 마치 누군가 온 하늘을 검은 천막 다루듯 천천히 끌어내린 것 같았다. 잿빛 안개가 허공에서 피어올라 사방에서 몰아쳤고, 안개가 닿는 곳마다 화초가 시들며 생기가 끊겼고 공기마저 납처럼 무거워졌다.
잿빛 안개 가장 깊은 곳에서 한 그림자가 걸어 나왔다.
숨소리도, 전조도 없었다. 그는 그저 생과 사의 경계를 넘어온 것처럼 그렇게 모습을 드러냈다. 미간에 새겨진 윤회인의 파편 흔적이 잿빛 안개 속에서 희미한 은빛을 번뜩였다. 그가 한 걸음 내디딜 때마다 주변 공간이 미세하게 전율했고, 구색 균열의 빛마저 한풀 꺾이는 듯했다.
적소흠이 도착했다.
그는 아홉 명의 바깥쪽에 너무 가깝지도 멀지도 않게, 비굴하지도 오만하지도 않은 태도로 서서 모두를 차례로 훑어보았다. 그 눈빛은 등골이 서늘할 만큼 담담했으나 어떤 적의도 품고 있지 않았다. 잠시 후, 그가 입을 열었다.
"아홉 명이 모두 모였으니 시작해도 좋다."
풍림이 가장 먼저 반응하며 펄쩍 뛰었다. "적 태자님이시죠? 소문 많이 들었습니다! 한참 기다렸다고요. 요기라도 좀 하시겠습니까? 아니면 바로 피부터 뽑을까요?" 그는 말하면서 제 검으로 손을 가져갔다.
최진린이 한 걸음 나서며 먼저 적소흠에게 허리를 숙여 예를 표했다. "명계의 태자 전하, 천기각 최진린이 인사드립니다. 아홉 분이 모두 모였으니, 각자 심두혈을 한 방울씩 취해 입구에 있는 구색 석대에 떨어뜨려야 합니다."
적소흠이 그를 힐끗 보며 말했다. "내겐 영근이 없다."
"만법귀허지체는 어떤 영근에도 속하지 않으나, 태자 전하의 피는 모든 영근을 대신할 수 있습니다." 최진린은 이미 알고 있었다는 듯 또렷한 목소리로 설명했다. "그렇기에 구역의 무수한 추측 속에서도 아홉 극품 영근의 피가 구체적으로 무엇인지 아무도 확정 짓지 못했던 것입니다. 태자 전하께서 나타나시기 전까지는 말입니다."
적소흠이 잠시 침묵하더니 말했다. "알겠다."
그가 구색 석대로 걸어갔다.
풍림이 그의 곁에 붙어 쉴 새 없이 재잘거렸다. "진짜 영근이 없어요? 영근도 없는데 어떻게 수련해요? 혹시 물만 마셔도 강해지는 건가? 아니면 모든 속성을 다 쓸 수 있는 거예요? 그럼 내 바람 속성도 쓸 수 있는 건가요?"
적소흠은 발걸음을 멈추지 않고 한마디만 툭 던졌다. "바람은, 쓰는 것이 아니다."
풍림이 멍하니 있다가 크게 웃음을 터뜨렸다. "맞아, 맞아! 바람은 부는 거지! 말씀이 다 맞습니다!"
마침내 아홉 명이 구색 석대 앞에 모였다.
그리 크지 않은 석대에는 아홉 개의 홈이 파여 있었는데, 각각 청, 홍, 남, 자, 회, 흑백 교차, 투명, 벽록, 무색의 빛깔을 띠고 있었다. 홈에서는 아홉 가지 빛이 가느다란 광둥이처럼 솟아오르며 피로 깨워지기를 기다리고 있었다.
최진린이 가장 앞에 서서 모두를 진지하게 둘러보며 말했다. "여러분, 오늘 이후로 구역은 더 이상 이전의 구역이 아닐지도 모릅니다. 태초 비경에 무엇이 도사리고 있는지 우리 중 누구도 알지 못합니다. 제가 바라는 것은 단 하나뿐입니다—"
그가 잠시 뜸을 들이더니 말했다. "비경 안에서는 부디 서로를 죽이려 들지 마십시오."
성한유가 씩 웃었다. "그거야 선수를 치는 놈이 있는지에 달렸지."
군책안이 차갑게 내뱉었다. "내 길을 가로막는 자가 있다면 봐주지 않겠다."
여수년이 담담하게 말을 받았다. "마음에 부끄러움이 없으면 될 일입니다."
허망경이 접부채를 폈다 접으며 말했다. "각자 지켜야 할 선을 지키면 될 터."
배현명이 온화하게 말했다. "다치신 분이 있다면 절 찾아오십시오."
은경란이 어깨를 으쓱였다. "난 상관없어. 기분 내키는 대로 하지."
풍림이 손뼉을 쳤다. "됐어, 됐어요! 다들 으름장 그만두고 피나 뽑읍시다!"
적소흠이 가장 먼저 오른손을 뻗었다.
그의 손끝에서 한 줄기 은빛이 터져 나오더니 핏방울 하나가 공중에 떠올라 검붉은 별처럼 구색 석대 한가운데의 무색 홈 위에 맺혔다. 핏방울은 떨어지지도 날아가지도 않은 채 그저 고요히 떠 있었지만, 온 석대를 뒤흔들기 시작했다.
나머지 여덟 사람도 동시에 손을 뻗었다.
풍림의 청혈은 바람과 같았고, 군책안의 홍혈은 불길 같았으며, 최진린의 남혈은 얼음 같았고, 허망경의 자혈은 벼락과 같았으며, 성한유의 회혈은 태초의 혼돈 같았고, 은경란의 흑백혈은 밤낮이 뒤엉킨 듯했으며, 여수년의 투명한 피는 텅 빈 허공 같았고, 배현명의 벽혈은 봄날의 초목이 돋아나는 듯했다.
아홉 방울의 피가 일제히 떨어졌다.
석대에서 폭발하듯 솟구친 빛이 하늘을 찔렀고, 아홉 색이 하나로 융합되어 눈이 멀 것 같은 백색 섬광으로 화해 아홉 사람을 동시에 집어삼켰다.
찬란한 빛 속에서 풍림의 목소리가 마지막으로 울려 퍼졌다.
"세상에, 문 열리는 게 생각보다 훨씬 따갑잖—!"
그리고 모든 것이 적막 속으로 가라앉았다.
태초 비경이 정식으로 열렸다.
구역의 운명은 바로 이 순간부터, 그들 각자가 좌우할 수 있는 영역을 벗어나고 있었다.