공기 속에 구역질이 나는 달콤한 썩은 냄새가 진동했다. 마치 완전히 익어 곧 무너져 버릴 과일의 냄새에 오래된 녹슨 쇠의 비린내가 뒤섞여, 끈적하게 사람의 호흡기에 들러붙는 듯했다. 머리 위에 매달린 연식조차 알 수 없는 백열등은 터지기 직전의 빈도로 미친 듯이 깜빡이며 '지지직' 하는 전류의 비명을 질러 댔다. 그 빛은 군데군데 벗겨져 내린 벽지 위에 수많은 뒤틀리고 흉측한 그림자를 길게 끌어냈다. 이것은 끝이 없어 보이는 회랑이었다. 양옆에 굳게 닫힌 암적색 나무문에는 이미 메말라 검게 변한 할퀸 자국이 빽빽하게 새겨져 있었다. 마치 무수한 절망에 빠진 영혼들이 완전히 미쳐 버리기 전에, 내부에서 이 절망의 장벽을 찢어 내려 했던 흔적처럼.
'죽은 사람 보는 눈빛으로 나를 쳐다보지 마, 진유.'
얼음 조각처럼 차가운 목소리가 정적을 불쑥 끊어냈다. 노골적인 조롱과 경계가 담겨 있었다.
진유는 발걸음을 멈추고 천천히 몸을 돌렸다. 어스름한 빛이 그의 윤곽이 뚜렷한 옆얼굴에 짙은 그림자를 드리웠다. 그는 눈을 가늘게 뜨고, 온바닥에 어질러진 깨진 유리 조각 너머로 맞은편 벽에 기대선 그 사람을 정확히 포착했다.
그것은 그가 평생 가장 만나고 싶지 않은 얼굴이었다.
상대는 손에 암적색 핏자국이 묻은 접이식 나이프를 건성으로 만지작거리고 있었다. 칼날은 희미하게 깜빡이는 불빛 아래에서 서늘한 한기를 반사했다. 그 사람은 입가에 웃는 듯 마는 듯한 미소를 띠고 있었지만, 눈동자 밑바닥은 깊이를 알 수 없는 냉기와 경계로 가득 차 있었다. 진유가 감히 반 걸음만 앞으로 내디뎌도, 그 칼이 망설임 없이 그의 목을 그어 버릴 것만 같았다.
'뭐, 그렇게 이름난 진유도 이런 '묘한 임무를 완수하지 않으면 영원히 여기서 썩어 버리는' 망할 곳에서 이런 표정을 짓는 거야?' 그 사람은 접이식 나이프를 '찰칵' 하고 접어 손바닥 위에서 가볍게 두 번 톡톡 두드렸다. 말투에는 남의 불행을 즐기는 악의가 가득했다. '아니면, 드디어 깨달은 거야? 숨 쉬는 것조차 목숨을 걸어야 하는 이 던전에서 네가 의지할 수 있는 건, 너를 갈기갈기 찢어 버리고 싶어 안달인 이 라이벌뿐이라는 걸.'
진유는 그 도발을 무시한 채, 그저 눈꺼풀을 살짝 내리며 상대가 칼자루를 꽉 쥔, 마디가 하얗게 질린 손과, 정체불명의 액체에 흠뻑 젖어 견갑골에 바짝 달라붙은 셔츠를 훑어보았다.
'내가 너라면,' 진유의 목소리는 오늘 날씨를 말하듯 아무런 기복도 없이 평온했다. '언제 열릴지 모르는 그 문에 등을 보여 주지는 않을 거야. 어차피 나 같은 '라이벌'보다도, 이 던전 안의 것들은 우리 사이의 사적인 원한 따위는 신경 쓰지 않으니까.'
말이 떨어지는 순간, 머리 위의 백열등이 갑자기 귀청이 찢어질 듯한 폭음을 내며 마지막 섬광을 번뜩이고는 완전히 죽음과도 같은 암흑 속으로 빠져들었다.
그리고 절대적인 어둠 속에서, 진유는 맞은편 사람의, 순간적으로 팽팽하게 굳은 숨소리를 또렷하게 들을 수 있었다. 그리고…… 벽 하나를 사이에 둔 암적색 나무문 너머에서, 손톱이 나무판을 긁는, 소름 끼칠 만큼 자잘한 소리가 들려왔다.
'띵동, 괴물의 접근이 감지되었습니다. 호스트 여러분은 신속히 무기를 교환해 주십시오——교환 조건은 양측이 손을 잡고 30초간 키스하는 것입니다.'