저물어가는 강가에 밀물이 밀려오고, 저녁 바람이 물기를 머금은 채 임강 나루터를 휩쓸고 지나갔다.
이곳은 본래 경성 교외에서 가장 번화한 조운(漕运) 부두로, 오가는 상선과 배웅하는 행인들이 끊이지 않는 곳이었다. 오직 강 한가운데에만 정교한 전등이 매달린 조각 난간의 화방선(画舫) 한 척이 정박해 있을 뿐이었다. 언뜻 보기에는 풍류를 즐기는 평범한 유람선 같았고, 은은한 현악기와 대금 소리가 들려오며 미인들의 웃음소리가 아련하게 울려 퍼졌으나, 그 아래에 숨겨진 거대한 추악함은 가려져 있었다.
위지형은 나루터의 푸른 돌계단 위에 서 있었다. 검은 도포가 강바람에 펄럭였고, 머리에 쓴 옥관은 정갈했으며, 눈썹과 눈매에는 차가운 서리가 내려앉은 듯했다. 그는 오른손으로 허리춤의 검 자루를 쥔 채, 겹겹이 쌓인 옅은 안개를 뚫고 겉보기에는 화려하고 무해해 보이는 화방선을 매섭게 쏘아보고 있었다. 그를 둘러싼 분위기는 철처럼 무겁고 단단했다.
그의 곁에 선 두 호위무사는 저마다 다른 태도로 확연히 대비되었다.
지과는 이미 참지 못하고 목소리를 낮추며 물었다. 그의 눈빛에는 분노와 비장함이 가득했다.
"후작님! 정보원이 사흘 밤낮도 모자라 장장 7일 동안 감시하며 한순간도 긴장을 늦추지 않은 끝에, 마침내 정체를 밝혀냈습니다! 이 배는 결코 평범한 유람선이 아닙니다. 배에 탄 가희와 무희들은 전부 눈속임일 뿐, 사람들의 이목을 가리고 순찰을 피하기 위한 핑계에 불과합니다!"
곁에 서 있던 유안은 두 손을 내린 채 소나무처럼 곧게 서 있었다. 평소 침묵을 지키며 과묵하고 일 처리가 주도면밀하기로 유명한 그는, 조용히 반 걸음 앞으로 나아와 조사한 세부 사항을 빠짐없이 보고했다. 목소리는 흔들림 없이 평온했고 조리 정연했다.
"소인이 확인한 바 틀림없습니다. 상대는 매우 교활하여 낮에는 가무를 선보이며 손님들을 대접해 놀게 하고, 깊은 밤 인적이 끊기면 몰래 물건을 운반했습니다. 마침 오늘이 그들이 마지막으로 물건을 빼돌리는 날로, 배 안의 이중 격벽과 밑바닥 창고에 금지된 군수품을 가득 숨겨두었습니다. 나루터에 사람이 가장 붐비고 빠져나가기 쉬운 틈을 타 밤새 경성을 빠져나갈 계획인 듯합니다."
강 위에서는 여전히 감미롭고 나긋나긋한 음악 소리가 울려 퍼졌고, 화방선 위에서는 다정한 웃음소리가 흘러나와 평화롭고 한가로운 풍류의 분위기를 자아냈다.
하지만 이 부드러운 풍류 아래, 조정의 질서를 어지럽히고 변방의 국방을 뒤흔들 무기가 불법으로 숨겨져 있으며, 심지어 죄 없는 여인들을 방패막이 삼아 세상을 속여 온 지가 벌써 며칠이나 되었는지는 아무도 알지 못했다.
위지형의 눈빛이 완전히 가라앉으며 싸늘해졌다. 칠흑 같은 눈동자 속에는 뼈를 찌르는 듯한 한기가 맺혔고, 거부할 수 없는 위엄이 실린 낮고 묵직한 목소리가 밤바람 속으로 울려 퍼졌다.
"시기가 딱 좋군. 유안은 사람들을 데리고 강가 나루터를 봉쇄하여 퇴로를 모두 차단해라. 지과는 나를 따라 배에 오른다."
그는 잠시 말을 멈추었다가, 목소리에 무거움을 한층 더 더했다.
"가급적 생포하도록 하고, 반드시 이 일의 배후에 있는 주모자를 밝혀내야 한다. 절대 배 안의 무고한 여인들을 다치게 해서는 안 된다."
지과는 즉시 포권을 취하며 묵직한 목소리로 답했다.
"소인, 명을 받들겠습니다!"