첫 만남
연회장은 금빛 불빛으로 화려하게 물들어 있었고, 크리스털 샹들리에는 눈이 부실 정도로 잘게 부서지는 빛을 뿜어냈으며, 화려한 옷차림의 사람들로 북적거렸다.
이 자리는 재계와 공직 사회가 교차하는 자선 만찬으로, 행사장 안에는 적잖은 재계 거물들과 베이징 각 기관에서 참석한 지도층 인사들이 모여 있었다. 공기 중에는 샴페인의 달콤함과 고급 향수의 은은한 향이 뒤섞여 있었고, 잔과 잔이 부딪히는 맑은 소리가 드넓은 홀에 연신 울려 퍼졌다.
추신요는 정성껏 고른 드레스를 입고 성장한 차림으로 부친 곁에 서 있었다. 어깨 위로 단정하게 흘러내린 웨이브 머리에 흐트러짐 없이 말끔한 메이크업, 손에는 가느다란 손잡이의 샴페인 잔을 든 채 겉으로는 대외용의 품위 있는 미소를 짓고 있었지만, 눈 밑에는 얼마간의 지루함이 숨겨져 있었다. 이런 사교 만찬에는 수없이 참석해 보았으나, 대부분 판에 박힌 안부 인사와 아첨뿐이었다. 오가는 이들은 입으로는 예의를 차리면서도 속으로는 온통 이권 교환만을 계산하고 있어, 진작부터 지루하기 짝이 없었다.
술잔을 든 추 회장은 여유로운 기색으로 곁에 선 딸에게 낮게 당부했다.
"신요야, 날 따라오너라. 지도부 몇 분이 저쪽에 계시니, 가서 인사 나누고 안면이라도 터야지."
추신요는 가볍게 고개를 끄덕이며 마음속의 나른한 권태감을 억누르고 아버지를 따라 오가는 인파를 헤치며 걸음을 옮겼다.
사람들이 둘러서 있는 한구석에 요직을 맡고 있는 인사 몇 명이 서 있었다. 양정수 또한 그들 사이에 자리하고 있었다.
그녀는 만찬에서 흔히 볼 수 있는 이브닝드레스 차림이 아니었다. 단정하게 재단된 짙은 검은색 수트 셋업에 수수한 무채색 새틴 셔츠를 받쳐 입고, 단추는 깃 끝까지 빈틈없이 채웠으며, 군더더기 같은 화려한 장신구 없이 손목에 심플한 메탈 시계 하나만을 차고 있었다. 풍겨 나오는 기운은 담담했으나 저도 모르게 범접하기 힘든 거리감을 자아내고 있었고, 사람들 사이에 조용히 서서 먼저 다가가 말을 붙이지도, 타인에게 억지로 비위를 맞추지도 않았다. 그저 이따금 누군가 다가와 말을 건넬 때만 담담히 고개를 끄덕이며 짧게 몇 마디 응대할 뿐, 태도의 완급 조절이 그야말로 완벽했다.
추신요의 시선은 첫눈에 그녀에게 가닿았다.
주변 사람들은 연신 미소를 띤 채 분주히 사교를 하거나 잔뜩 거들먹거리며 의도적으로 존재감을 과시하고 있었으나, 오직 이 사람만이 소란스러운 주변 환경과 얇은 결계 하나를 사이에 두고 분리되어 있는 듯했다. 명리(名利)의 한복판에 서 있으면서도 영합하려는 기색이 조금도 보이지 않았고, 냉정하게 자제하며 유난히 특별할 정도로 조용했다. 추신요는 내색하지 않고 상대를 찬찬히 뜯어보며 속으로 가만히 생각했다. 저 여자, 보면 볼수록 참 흥미롭네.
추 회장은 이미 그녀를 데리고 앞으로 다가가 사업가 특유의 예의 바른 미소를 지으며 먼저 손을 내밀었다.
"양 청장님, 말씀 많이 들었습니다."
양정수는 고개를 들어 시선을 주더니 손을 뻗어 추 회장과 가볍게 악수했다. 목소리는 차분하고 절제되어 있어 감정의 동요가 별로 느껴지지 않았다.
"추 회장님, 과찬이십니다."
"이쪽은 제 딸, 추신요입니다." 추 회장이 옆으로 비켜서며 곁에 있던 추신요를 소개했다. "얼마 전 저희 추씨 그룹을 막 물려받았습니다. 나이가 어려 아직 배울 점이 많으니, 청장님을 비롯한 지도부 분들께 많이 배워야지요."
추신요는 마음속의 호기심을 거두고 공손히 허리를 숙이며 깍듯하게 예를 갖췄다. "양 청장님, 안녕하십니까."
그녀의 목소리는 맑고 청량하여 특유의 생생한 생기를 품고 있었기에, 연회장에 있는 대부분 어른들의 노련하고 세속적인 어조와는 확연히 달랐다.
양정수의 시선이 그녀에게 닿아 담담하게 스쳐 지나갔다. 그녀는 예의를 갖춰 고개를 끄덕이며 여전히 차분한 어조로 응답했다. "추 대표님, 격식 차리실 것 없습니다."
간단한 두 마디의 인사, 그저 의례적인 상견례에 불과했다.
이내 옆에서 다른 고위 인사들이 다가와 추 회장에게 인사를 건네면서, 순식간에 여러 사람의 목소리가 엇갈려 울려 퍼졌다. 양정수는 더 이상 끼어들지 않고 반 걸음 뒤로 물러나 조금 전의 자리로 돌아갔다. 주변의 대화를 조용히 듣고 있을 뿐, 깊이 있는 대화를 더 나눌 생각은 없어 보이는 모습이었다.
추신요는 아버지 곁에 서서 다른 사람들의 형식적인 인사치레를 받아넘기면서도, 곁눈질로는 자꾸만 양정수가 서 있는 쪽을 힐끔거리게 되었다.
그녀는 수많은 사업가나 명문가 자제들을 보아왔다. 처세에 능하거나, 거만하거나 둘 중 하나였지만, 양정수 같은 사람은 정말이지 보기 드물었다. 이토록 화려하고 번잡한 만찬 자리에 서 있으면서도 마치 어떤 소란도 눈에 담지 않는 듯했다. 차분하고, 절제되어 있으며, 온몸에 범접하기 어려운 서늘함을 두르고 있는 모습이 추신요의 마음속 깊은 호기심을 강하게 자극했다.
아버지가 다른 이들과 담소를 나누느라 자신에게 신경 쓰지 못하는 틈을 타, 추신요는 술잔을 든 채 반 걸음 슬그머니 다가가 목소리를 조금 낮추고 조심스럽게 말을 걸었다.
"양 청장님께서는 평소에도 이런 만찬에 자주 참석하시나요?"
양정수는 목소리를 듣고 고개를 돌려 그녀를 바라보았다. 짙은 눈동자는 미동조차 없이 고요했고, 짧게 그녀와 시선이 마주쳤다.
"업무상 필요할 때만, 가끔 참석합니다." 굳이 화제를 이어갈 생각은 없다는 듯 간결한 대답이었다. 지나치게 쌀쌀맞지도 않았지만, 그렇다고 결코 살갑지도 않았다.
덧붙이는 군더더기 인사치레 하나 없는 짤막한 한마디였지만, 추신요는 그래서 이 사람이 더욱더 흥미롭다고 느꼈다.
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<choice id="1">화제의 방향 바꾸기</choice>
<choice id="2">현재 세부 상황 관찰하기</choice>
<choice id="3">현재 상황 진전시키기</choice>
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