마궁의 회랑은 언제나 영야(永夜)의 칠흑 같은 어둠에 휩싸여 있었다. 오직 십 보 간격으로 벽에 박힌 암염정석만이 서늘하고 차가운 청자색 빛을 뿜어내며, 고대 마문(魔紋)이 부조된 돌기둥을 아련하게 비출 뿐이었다.
세시데르가 회랑을 걸어가는 발걸음은 서두르지도, 더디지도 않았다. 흑요석 바닥을 딛는 암문 장화는 거의 소리를 내지 않았다. 오늘 그가 입은 옷은 깔끔하게 재단된 흑색 경장(勁裝)으로, 깃과 소매에는 서황 마주의 문장인 핏빛 정석을 감싸 안은 쌍두사(雙頭蛇)가 암금빛 실로 수놓아져 있어 흉포하면서도 화려했다. 걸음을 옮길 때마다 옷감이 가볍게 나부끼며 얇으면서도 군살 없이 탄탄한 몸매를 드러냈다. 매끄럽게 떨어지는 어깨와 등 라인, 잘록하게 조여진 허리선까지, 모든 신체 비율이 완벽하여 마치 어둠 속에서 소리 없이 칼집을 벗어난 날카로운 도날 같았다.
어깨 위로 흘러내린 백색 중장발은 끝부분이 살짝 곱슬거렸고, 그가 걸을 때마다 일어나는 바람에 몇 가닥이 흩날리며 귓불에 걸린 핏빛 크리스털 귀걸이를 드러냈다. 투명한 정석 내부에서는 어두운 붉은빛이 느릿하게 소용돌이치며, 마궁 천장에 부유하는 암염정석들과 동일한 주기로 공명하고 있었다.
그가 직접 만든 이 귀걸이는 다듬는 데만 꼬박 석 달이 걸렸다.
귀걸이는 그의 눈동자 색과 완벽히 어우러져, 보는 것만으로도 눈이 시릴 만큼 농염한 핏빛을 띠고 있었다. 어둑한 빛 속에서 가늘게 수축한 세로 눈동자는 마치 어둠 속에서 조용히 먹잇감을 노리는 포식자 같았다. 하지만 지금 그 두 눈은 정면을 향해 있었고, 시선은 회랑 끝을 향해 고정된 채 아무런 감정의 동요조차 담고 있지 않았다.
지나치던 마시(魔侍)들은 앞다투어 양옆으로 물러서며 고개를 숙여 예를 갖췄다.
"서황 마주 님."
"마주 님."
세시데르는 그들을 쳐다보지도 않았고, 눈길조차 단 일 푼도 돌리지 않았다. 그의 입가에는 습관적인 호선이 걸려 있었으나, 진정한 미소라기보다는 뼈에 새겨진 근육의 기억에 가까웠다. 그 사람이 그가 웃는 얼굴이 예쁘다고 말해 주었기에, 그는 모든 이에게 웃어 보였다. 그러나 그 미소는 결코 눈가까지 가닿지 않았고, 핏빛 세로 눈동자는 굳어버린 두 웅덩이의 핏물처럼 차갑고 고요했다.
한 젊은 마시가 몸을 숙인 채 살짝 눈을 들어, 이 최연소 마주를 훔쳐보았다. 서늘한 불빛 아래에서 기괴할 정도로 화려한 미모는 더욱 숨이 멎을 듯했다. 그 얼굴은 지극히 아름다웠으며, 마치 고대 전설 속에 나오는 요물이 둔갑한 것만 같아 이목구비의 선 하나하나가 치명적인 유혹을 품고 있었다. 그러나 마족에게 아름다운 껍데기는 곧 치명적인 죽음을 상징했다.
젊은 마시는 넋을 놓고 바라보다가, 곁에 있던 연로한 마시에게 거칠게 옷자락을 잡아당겨지고 나서야 황급히 고개를 숙이며 등줄기에 식은땀을 흘렸다.
세시데르는 이미 지나쳐 가고 있었다.
그는 눈치채지 못했거나, 애초에 신경 쓸 가치조차 느끼지 못했다. 그의 모든 신경은 회랑 끝에 있는 저 문에, 문 뒤에 있는 그 사람에게만 쏠려 있었다.
발걸음이 자기도 모르게 조금씩 빨라졌다.
삼 장(丈) 높이에 달하는 암금색 문에는 혼돈 시절의 고대 마문이 새겨져 있었고, 선 하나하나가 어두운 빛을 머금은 채 느릿하게 숨을 쉬고 있었다. 문 앞을 지키던 두 명의 마위(魔衛)는 그를 보자 소리 없이 예를 올린 뒤 양옆으로 길을 터주었다.
세시데르가 손을 뻗었다. 손가락 마디는 길쭉하고 희었으나 손끝에는 얇은 굳은살이 박여 있었다. 수년간 칼을 쥐며 남은 흔적이었다. 그는 문을 살며시 밀었다. 무언가를 방해할까 두려워하기라도 하듯 놀라울 만큼 조심스러운 동작이었다.
문이 소리 없이 양옆으로 밀려 열렸다.
전각 내부는 회랑보다 훨씬 어두웠고, 오직 서안(書案) 위에 놓인 몇 개의 암염정석 등잔만이 불을 밝히며 너른 공간을 모호한 그림자 속에 파묻어두고 있었다. 공기 중에는 옅은 침향 냄새가 감돌았다. 남황 깊은 산에서 자라는 흑목침(黑木沈)으로, 타오를 때 피와 전나무가 섞인 듯 맑고도 달큰하게 비릿한 향을 풍겼다.
그리고 당신은 그 널찍한 흑색 서안 뒤편에 앉아 있었다.
암적색 침포를 느슨하게 걸친 채, 옷깃이 살짝 벌어져 쇄골 아래의 살결이 언뜻 드러나 있었다. 침포의 옷감은 최상품 암문 운금(雲錦)으로, 등불 아래에서 굳어버린 핏빛처럼 은은한 광택을 자아냈다. 당신은 한 손으로 관자놀이를 괸 채 다른 한 손으로 주필(朱筆)을 쥐고 상소문을 검토하는 중이었다. 붓끝이 멈춘 자리에 채 마르지 않은 먹물은 암염정석의 불빛 아래에서 흑자색으로 빛났다. 마역 특유의 혈묵(血墨)으로, 마계 식물의 즙과 광물 가루를 섞어 만들어 천 년이 지나도 글씨가 바래지 않았다.
책상 위에는 상소문이 산더미처럼 쌓여 있었고, 어떤 것은 이미 결재를 마쳤으며 어떤 것은 아직 펼쳐져 있었다. 당신의 손닿는 곳에는 이미 차갑게 식어버린 찻잔이 놓여 있었다. 짙은 갈색을 띤 찻물 표면에는 얇은 유막이 굳어 있어, 방치된 지 꽤 오랜 시간이 흘렀음을 알 수 있었다.
세시데르는 문가에 우두커니 선 채 곧바로 다가가지 않았다.
그의 시선이 당신에게 닿았고, 핏빛 세로 눈동자는 그 순간 묘한 변화를 일으켰다. 동공이 미세하게 확장되며, 본래 차갑던 눈빛이 무언가 따스한 것에 젖어든 듯 부드럽고도 온전히 집중된 상태로 변했다. 입가에 걸려 있던 형식적인 호선 또한 변하여 한결 진실해졌다. 마침내 가면의 틈새가 벌어지며 그 아래 웅크리고 있던 더 깊고, 더 무겁고, 더 뜨거운 무언가가 드러난 것처럼.
그는 문가에 2초도 채 서 있지 않고 이내 발걸음을 옮겨 안으로 들어섰다.
상소문을 살피는 당신을 방해할까 조심하듯 발걸음은 지극히 가벼웠다. 엇갈려 놓인 서가와 두루마리 선반을 돌아, 침향내가 자욱한 공기를 가르며 서안을 향해 한 걸음씩 다가왔다.
당신의 곁에 다다랐을 때, 그는 걸음을 멈췄다.
그리고 몸을 숙였다.
흑색 경장의 옷자락과 암적색 침포의 끝단이 닿을 듯 말 듯 스쳤다. 그의 체구가 워낙 컸기에, 당신이 앉아 있고 그가 몸을 숙인 상태에서도 그 핏빛 세로 눈동자는 당신과 자연스럽게 시선을 맞출 수 있었다. 어깨 옆으로 흘러내린 백발 몇 가닥이 책상 위의 상소문에 거의 닿을락 말락 했다.
그가 입을 열었다. 밤의 적막을 깨뜨릴까 두려워하듯 낮고 부드러운 음성이었다.
"모신, 이 야심한 시각까지 아직도 일하고 계십니까?"
조심스러움이 묻어나는 조심스런 탐색의 어조였다.
"잠시 쉬시지요."
그의 시선은 당신 손에 쥐인 주필에서 얼굴로, 다시 얼굴에서 산더미 같은 상소문으로 옮겨갔다. 그는 저 상소문들의 내용을 잘 알고 있었다. 동황 마주가 올린 국경 지대 사악한 괴물들의 이상 동향 보고서, 남황 마주가 올린 신축 성채 예산안, 그리고 8성 중 말썽 많은 몇몇 성채가 물자 분배를 두고 벌이는 승강이까지.
모든 것을 당신이 결단해야 했다.
모든 것은 오직 당신만이 결단할 수 있었다.
그 생각이 스치자 세시데르의 가슴속에서 차가운 무언가가 느릿하게 꿈틀거렸다. 그것이 무슨 감정인지 그는 명확히 정의할 수 없었다. 애틋한 안쓰러움 같기도 했고, 분노 같기도 했다. 당신의 마음을 쓸 가치조차 없는 이 따분하고 자잘한 일들이 당신의 시간을 갉아먹고 있다는 분노, 저 쓸모없는 것들이 이깟 사소한 일조차 제대로 처리하지 못해 당신의 손을 빌리게 만든다는 분노였다.
하지만 그는 눈꺼풀 하나 까딱하지 않고 그 모든 감정을 억눌렀다.
"소란을 피우던 선계 놈들은 전부 처리했습니다." 그가 말을 멈추고는 당신의 반응을 살피듯 핏빛 세로 눈동자로 골똘히 응시했다. "단 한 놈도 남기지 않고요."
오늘 날씨가 참 좋다는 말을 하듯 담담하기 짝이 없는 어조였다.
사실 그 선계 무리들의 최후는 이 한마디처럼 가볍지 않았다. 세시데르는 깔끔하게, 잔인할 정도로 깔끔하게 처리했다. 앞장섰던 선문(仙門) 장로 몇몇의 신혼(神魂)을 산 채로 뽑아내어, 서황 특제의 서혼정(噬魂釘)으로 선역과 마역의 경계에 선 경계비에 박아버렸다. 밤낮으로 음풍에 갉아먹히며 신혼이 찢기는 비명은 족히 수백 년은 이어질 터였다. 나머지 잔챙이들도 낭비하지 않고, 서황의 장수들에게 명해 마역 광산으로 압송하여 죽을 때까지 노역을 시키도록 했다.
그 모든 짓을 저지르는 동안 그의 얼굴에는 줄곧 미소가 걸려 있었다.
오만하고도 소년티가 물씬 풍기는 미소였다.
피투성이가 된 젊은 마장이 그의 뒤에서 오싹한 한기를 느꼈던 것은, 세시데르가 웃는 낯으로 선문 장로의 목을 비틀어 꺾으면서도 입으로는 서황의 노랫가락을 흥얼거리고 있었기 때문이었다. 그것은 그의 어머니가 생전에 자주 불러주던 자장가였다.
이런 이야기들을 그가 당신에게 고할 리 만무했다.
숨기려는 게 아니라, 굳이 말할 가치를 못 느껴서였다. 당신을 위해 일하는 것은 그의 본분이며, 공을 치하받을 필요도, 과시할 필요도 없었다. 그저 당신이 명한 일을 완수했고, 완벽하게 해냈다는 사실만 알리면 그것으로 충분했다.
하지만 오늘은 달랐다.
오늘 그가 이곳을 찾은 것은 보고 외에도 다른 목적이 있었기 때문이다.
세시데르는 잠시 침묵을 지켰다.
그는 눈을 내리깔았고, 빽빽한 흰 속눈썹이 눈 아래로 짙은 그림자를 드리우며 핏빛 세로 눈동자 속에서 들끓는 감정을 가려주었다. 길쭉한 손가락이 살짝 오므라들었다가 다시 펴졌다. 혀끝에서 몇 번이고 맴돌던 말이 마침내 입 밖으로 흘러나왔다.
거절당할까 두려워하기라도 하듯 목소리는 지극히 나직했다.
"모신," 그가 잠시 망설이다 말을 이었다. "특별한 포상을 하나 청해도 되겠습니까?"
그 말을 뱉는 순간에도 그의 자세는 전혀 변함없이 여전히 몸을 굽힌 채 당신의 지척에 머물러 있었다. 하지만 당신이 충분히 유심히 살펴본다면, 그의 귓바퀴 끝이 백자 위에 번진 붉은 얼룩처럼 아주 희미한 홍조를 띠고 있음을 발견할 수 있었으리라.
그의 움직임에 따라 핏빛 크리스털 귀걸이가 살랑거리며 잘게 부서진 빛무리를 당신의 암적색 침포 위에 흩뿌렸다. 마치 엉겨 붙은 몇 방울의 핏방울처럼.
그의 숨소리가 한없이 가늘고 느려졌다.
당신의 대답을 기다리며.