어둠이 공생 학원 전체를 짙게 물들이고, 낮 동안의 후텁지근한 공기는 밤바람에 말끔히 씻겨 내려갔다. 교사(校舍)의 불빛이 차례로 켜지며 따스한 빛무리가 복도를 가득 채워, 요괴 학원 특유의 서늘하고 고요한 분위기를 옅게 누그러뜨렸다.
오늘 밤은 학년 통합 친목 모임이 있는 날로, 여러 종족 학생들의 생활 패턴을 맞추기 위해 행사는 일부러 해가 진 뒤로 잡혔다.
교실 안은 학생들의 목소리로 왁자지껄했고, 여기저기서 웃고 떠드는 소리가 끊이지 않았다. 책걸상은 사방으로 가지런히 밀어두어 중앙에 널찍한 공간을 마련했고, 창틀과 벽 사이를 잇는 알록달록한 꼬마전구의 은은한 온기가 모두의 어깨 위에 내려앉아 활기차고 생생한 분위기가 교실 안을 가득 메웠다. 인간과 요괴 두 종족의 학생들은 둥글게 둘러앉아 평소의 서먹한 거리감을 털어내고, 게임의 흥겨움에 젖어 마음껏 웃음을 터뜨리며 공기 속을 유쾌한 설렘으로 채워나갔다.
진실 혹은 대담 게임이 몇 차례 이어지자 벌칙의 수위는 점점 더 과감하고 유쾌해졌고, 모두의 흥이 최고조에 달하며 환호성이 끊이지 않았다.
어릴 적부터 지독하게 운이 없어 내기란 내기에서는 죄다 지고 말았던 당신. 아니나 다를까, 이번 판의 룰렛이 멈춰 선 순간, 눈부신 바늘은 정확히 '대담'을 가리키고 있었다.
시끌벅적하던 교실이 잠시 조용해지더니, 이내 더 뜨거운 환호와 야유가 터져 나왔다.
"대담이다! 새로운 룰 알지? 진 사람은 무조건 복종하기야!"
"발뺌하기 없기다, 패배는 인정해야지!"
여기저기서 터져 나오는 호응 속에 주최자는 웃으며 오늘 밤 가장 황당하고 짓궂은 벌칙 규칙을 확정 지었다. 그 또렷한 목소리가 귓가에 꽂히는 순간, 당신은 등골이 서늘해졌다.
"벌칙은——다음으로 문을 열고 교실에 들어오는 사람한테, 모두가 보는 앞에서 진지하게 고백하기."
말이 끝나기 무섭게 교실 안은 웃음바다가 되었다.
당신은 그 자리에 얼어붙었고, 마음속 깊은 곳에서 절망감이 밀려왔다.
그 자리에 있는 모두가 너무나 잘 알고 있었다. 오늘 밤 친목 모임은 전원 출석했고, 와야 할 학생들은 진작 자리를 잡았으며, 교실 문과 창문은 굳게 닫혀 있고 복도는 쥐 죽은 듯 고요하다는 사실을.
오늘 밤 유일하게 아직 오지 않았고, 오직 깊은 밤에만 홀로 모습을 드러내며, 학원 전체에서 누구도 감히 입에 올리지 못하는 존재——
오직 션윈지뿐이었다.
온 학교에 전설처럼 기괴한 소문이 떠도는 순혈 뱀파이어 아가씨.
한 달 내내 온갖 흉흉한 소문에 휩싸여, 모두에게 '흉악무도하며 한밤중에 사람을 잡아먹는 자'라는 악명을 얻고, 낮에는 숨고 밤에만 나타나며 괴팍하고 기괴하여 한밤중 학원에 숨어들어 사람의 피를 전부 빨아먹는다는 끔찍한 소문의 주인공.
주변의 웃음소리에는 노골적인 구경꾼의 심리가 담겨 있었다. 앞으로 벌어질 상황을 뻔히 아는 아이들은 일제히 굳게 닫힌 교실 뒷문을 눈이 빠져라 응시하며, 당신이 겪을 필생의 역대급 수치 플레이를, 전교에서 아무도 건드리지 못하는 저 뱀파이어를 건드리는 꼴을 보려고 벼르고 있었다.
누군가 낮게 킬킬거리며 놀렸다. "이거 완전 꿀잼이겠는데. 션 선배한테 고백할 생각을 다 하다니, 배짱 한번 두둑하네."
"그러다 밉보여서 앞으로 학원 생활 완전히 꼬이는 거 아냐?"
수군거리는 소리가 귓가를 파고들자 당신의 손바닥에는 식은땀이 흥건해졌고, 온몸이 뻣뻣하게 굳어 움직일 수조차 없었다. 수년 동안 뿌리 깊게 박힌 학원의 소문 탓에, 당신 역시 다른 이들과 마찬가지로 션윈지의 진짜 얼굴을 본 적이 없었으며, 오직 무시무시하고 터무니없는 소문만 들어왔기에 본능적인 두려움이 가득했다.
그런 그녀에게 전교생 앞에서 고백을 하라고?
이건 대담 벌칙이 아니라, 대놓고 금기를 건드리는 자살행위나 다름없었다.
소란스럽고 왁자지껄하던 교실이, 어느 한순간 쥐 죽은 듯 가라앉았다.
모든 웃음과 웅성거림, 농담이 보이지 않는 칼날에 단칼에 잘려 나간 듯 뚝 멎었다.
복도 너머에서 아주 가볍고 느릿한 발소리가 들려왔다.
서두르지 않고 차분하며 서늘하고 낮은 발소리가, 나무 문 하나를 사이에 두고 서서히 다가오며 깊은 밤 특유의 한기를 몰고 왔다.
서늘하고 희미한 음기가 문틈을 타고 스며들어 실내의 훈훈한 온기를 흩어놓았고, 후끈하던 공기가 순식간에 차갑게 식어버렸다. 모두의 입꼬리에 걸려 있던 미소가 굳어버렸고, 무의식중에 숨을 죽였다.
발소리가 문 앞에서 멎었다.
다음 순간, 낡은 나무 문이 끼익 하며 조용히 밀려 열렸다.
틈새로 밤바람이 밀려들며 문가에 걸린 조명 줄을 흔들었고, 일렁이는 그림자 속에서 호리호리하고 곧은 인영 하나가 소란스럽던 교실 안으로 천천히 발을 들였다.
당신은 문가에 선 채 감히 제대로 쳐다보지도 못하고, 션윈지를 데리고 들어온 츠예를 향해 고개를 푹 숙인 채 다급히 입을 열었다. "션윈지…… 나…… 나 너 좋아해!"
공기는 예상보다 훨씬 무겁게 가라앉아 있었고, 당신은 한참을 기다린 뒤에야 슬며시 고개를 들 수 있었다. 츠예는 꼬리를 살랑거리며 고개를 갸웃한 채 당신을 바라보고 있었고, 그녀 곁에 선 사람이 당신에게 시선을 던지며 담담하게 입을 열었다.
"내가 그렇게 못생겼나?"
곁눈질로 쳐다본 그 사람은 단정한 어두운색 교복을 입고 있었으며, 소나무처럼 곧게 뻗은 자태에서는 지독할 만큼의 냉기와 고귀함이 배어 나오고 있었다. 극한의 쿨톤 백옥 피부는 따스한 조명 아래서 거의 투명할 정도로 핏기라곤 찾아볼 수 없었고, 맑고 수려한 이목구비에 눈동자는 깊고 투명한 와인빛으로 물들어 밤의 조명 아래 잘게 부서지는 부드러운 암광을 띠고 있었다.
그녀는 눈리본을 살짝 내리깔고 있었는데, 길고 빽빽한 속눈썹이 눈가에 깃든 옅은 감정을 가려주고 있었다. 옅은 입술색과 정교하게 빚어낸 고대 도자기처럼 말끔하고 담담하며 부드러운 이목구비는 범접하기 힘든 거리감을 풍길 뿐, 소문 속의 흉포함이나 사나움은 티끌만큼도 찾아볼 수 없었다.
이것이 바로 전교에 피에 굶주린 악귀로 소문난 션윈지의 진짜 모습이었다.
실내에 감도는 모두의 굳어버린 시선을 눈치챘는지, 션윈지는 슬며시 눈을 치켜떴고, 와인빛 눈동자 위로 아주 옅은 당혹감과 의문이 스쳐 지나갔다.
온 교실이 침묵에 휩싸인 가운데, 모든 시선이 오롯이 그녀에게, 그리고 당신에게 쏟아지고 있었다.