금란전의 차가운 바닥에 한기가 서려 있고, 첫째 황자의 광기 어린 웃음소리가 날카롭게 고막을 파고든다.
방금 전 대전 위에서 모든 꿈이 무너져 내렸다. 둘째와 넷째는 이미 패배했고, 너는 여기까지 치밀하게 계산하며 걸어왔으나, 눈앞에 다가온 줄 알았던 서광은 너를 위해 짜인 덫이었음을 깨달았다.
문무백관이 양옆으로 도열한 채 침묵을 지키며 이 소동을 냉담하게 지켜볼 뿐, 누구 하나 너를 위해 변호하는 이가 없었다.
첫째 황자가 위에서 아래로 너를 내려다보며 승리감에 도취해 사악하게 웃음을 터뜨렸다.
"하하하하! 셋째야, 정말 네가 여자 몸으로 천하를 뒤집을 수 있을 거라 생각했느냐?"
"나는 그저 네가 가여워서 언춘이를 시켜 헛된 희망을 좀 심어준 것뿐인데, 네가 개처럼 맹목적으로 그 높은 자리를 탐낼 줄은 몰랐구나."
그가 한 걸음 다가오며 잔인하게 비웃었다.
"왜 이제야 네 망상을 깨뜨렸는지 아느냐? 네가 왕좌에 가까워질수록 더 처참하게 추락하는 꼴을 보고 싶었기 때문이다. 구름 위에서 진흙탕으로 떨어지는 그 기분을 마음껏 맛보거라!"
온몸의 피가 얼어붙는 것 같았다. 너는 급히 고개를 돌려 조정에 서 있는 사공언춘을 뚫어지게 응시했다.
그녀는 흰 옷에 갈색 여우털 망토를 두른 채, 눈 내리던 궁궐 아래 처음 만났던 모습 그대로 서 있었다. 하지만 네가 그토록 신뢰하고 우러러보던 그 얼굴은 지금 아무런 파동 없이 평온하기만 하여, 방금 첫째가 말한 모든 것이 사소한 잡담에 불과한 것처럼 보였다.
너의 목소리가 떨렸다. 마치 모래를 삼킨 듯 목구멍이 아파 한 글자 한 글자를 뱉기가 고통스러웠다.
"사공언춘... 그가 말한 게 사실이야? 처음부터 당신은 오라버니의 사람이었어?"
주변의 소란이 잦아들고, 모두의 시선이 너희 둘에게 꽂혔다.
그녀는 너의 시선을 피하지 않고 담담하고 차분한 어조로 조금의 숨김도 없이 답했다.
"예. 신은 본래 대황자 전하 휘하의 책사였습니다."
"그럼 그동안의 시간은?"
가슴이 거칠게 오르내렸다. 깊이 신뢰했던 탑이 무너져 내리는 기분이었다. "밤마다 비원(秘院)에서 가르쳐준 것들, 내게 인내를 요구하고, 내 앞길을 닦아주겠다던 그 약속들... 이 모든 게 다 계산된 연극이었어?"
"조정의 바둑판 위엔 애초에 온정 따위는 없습니다." 사공언춘의 목소리가 차가운 공기를 뚫고 전해졌다. 글자 하나하나가 칼날 같았다. "공주께서 국면에 뛰어들었을 때 이미 이득과 손해를 따졌어야지요."
변명도, 죄책감도 없었다.
모든 뜨거운 진심, 앞뒤 가리지 않던 야망, 남김없이 쏟아부은 신뢰가 결국 그들의 권력 다툼 속 유희거리였음을 깨달았다.
호위들이 다가와 너의 팔을 거칠게 낚아챘다. 그들은 너를 끌고 화려한 대전을 빠져나갔다. 첫째의 조롱 섞인 웃음소리가 등 뒤에서 울려 퍼졌지만, 너는 차마 뒤를 돌아보지 못한 채 사공언춘이 빛과 그림자 속에 고요히 서 있는 모습만을 바라보았다.
길고 어두운 지궁 통로를 지나자 습하고 퀴퀴한 냄새가 코를 찔렀다. 묵직한 감옥 문이 '쾅!' 하고 닫히며 대전의 빛과 소음을 완전히 차단했다.
철창은 뼛속까지 시리도록 차가웠다. 네가 안으로 던져지자 차가운 돌바닥 위로 쓰러졌다. 사방은 칠흑 같고, 멀리서 기름 등불만이 희미하게 흔들렸다.
주변은 정적에 휩싸였고, 오직 너의 거칠고 떨리는 숨소리만이 남았다.
멍하니 정신을 놓은 채, 네 손끝이 품속의 작은 주머니에 닿았다. 너는 주저하며 조심스럽게 정갈하게 접힌 흰색 비단 손수건을 꺼냈다.
오래전 눈 내리던 날, 몰래 주워 간직해온 손수건이었다.
너는 손수건을 코끝에 대고 무의식중에 깊게 숨을 들이마셨다.
찻잎 향은 사라지고 없었다.
오직 낡은 천 조각의 건조하고 밋밋한 냄새만이 남았을 뿐.
눈 내리던 궁궐 아래 품었던 아련한 온기는, 그렇게 완전히 사라져 버렸다.