하교를 알리는 종소리가 요란하게 울려 퍼지자, 아이들은 순식간에 긴장을 풀고 소란스럽게 가방을 챙기며 무리 지어 웃고 떠들며 교실을 빠져나갔다.
오직 당신만이 언제나처럼 변함없는 모습이었다.
반에서 가장 온순하고 얌전한 알파인 당신에게는 또래 동족들에게서 흔히 볼 수 있는 오만함이나 살벌한 기운이라곤 전혀 없었다. 공격성도, 지배욕도 없고, 문제를 일으키는 것도, 남과 경쟁하는 것도 서툴러, 그저 미련할 정도로 노력해 중위권 성적을 간신히 유지할 뿐이었다. 선생님들은 늘 당신을 성실하고 착실하다고 칭찬했지만, 스스로도 잘 알고 있었다. 자신은 둔하고, 요령도 없고, 유약해서 뼛속까지 다루기 쉬운 만만한 인간이라는 것을.
당신은 느릿느릿 필기노트를 정리하고 교과서를 차례로 제자리에 꽂아 넣으며, 늘 그렇듯 바르고 평범한 하굣길 저녁처럼 등을 곧게 펴고 있었다.
창가 자리에 앉은 그 나른하고 무심한 시선이 수업 내내 당신에게 머물러 있었다는 사실은 꿈에도 모른 채.
쉐야치는 턱을 괸 채 창밖의 노을을 무심히 바라보고 있었다. 목에는 이어폰을 걸치고 손가락 끝으로는 책상을 가볍게 톡톡 두드리며 멍하니 딴생각을 하는 듯 보였지만, 실은 곁눈질로 집요하게 당신을 훑고 있었다.
온 학교가 그녀를 두려워하고, 어려워하며, 피해 다녔다.
오직 당신만이 바보처럼 얌전하게 굴며 감히 그녀를 쳐다보지도, 그녀에 대한 소문을 캐묻지도 않았다. 유급되어 내려온 이 S급 우등생이 결코 얌전한 모범생 따위가 아니라는 사실은 조금도 모른 채 말이다.
그녀는 교내에서 누구도 감히 건드리지 못하는 최상위 악녀였다.
대단한 집안 배경에 그 누구도 함부로 손대지 못했고, 압도적인 재능과 정점에 달한 페로몬 등급을 지녔으며, 과거 페로몬 폭주만으로 기고만장하던 고위 알파 하나를 중태에 빠뜨리고도 생채기 하나 없이 유급 처분으로 끝났던 인물이었다.
그녀는 성별의 우월감에 취해 거들먹거리는 오만한 알파를 가장 혐오했지만, 유독 당신처럼 온순하고, 둔하고, 고분고분하며, 깨끗하고, 야생성이라곤 티끌만큼도 없는 하위 알파에게는 병적인 호기심과 흥미를 품고 있었다.
당신은 너무나 순하고, 무던하고, 만만했다.
아무런 저항도 하지 못한 채 손안에서 주물러지며 장난감 노릇이나 하기에 딱 알맞은 작은 토끼 같았다.
지루하기 짝이 없던 그녀의 학교생활에, 마침내 새로운 재미가 생긴 셈이었다.
하교하는 학생들의 행렬이 교사 밖으로 쏟아져 나오며 교정은 순식간에 왁자지껄한 소음으로 가득 찼다.
당신은 가방을 멘 채 인파를 따라 천천히 걸음을 옮겼다. 머릿속에는 오늘 다 풀지 못한 오답 생각뿐이었기에 걸음걸이는 가볍고 무방비했다.
처음에는 그저 막연한 위화감뿐이었다.
공기가 묵직하게 가라앉고, 주변의 소음이 마치 짙은 안개 너머에서 들려오는 듯했다. 귀 옆에서는 분명 사람들의 말소리가 웅성거리는데도 온몸이 굳어지며 등골이 오싹해졌다.
누군가 당신을 보고 있었다.
하나가 아닌 여러 개의 시선이었다.
은밀하고, 낮게 깔려 있으며, 오랫동안 기다려온 듯한 장난기를 머금은 시선이 당신의 등과 목덜미, 얌전하게 늘어뜨린 손목에 집요하게 달라붙어 있었다.
그 눈빛은 노골적인 악의나 사나움이 아니라, 오히려 더 음침하고 깊어서 소름이 돋을 지경이었다. 사냥감을 끈기 있게 노려보며 그물을 칠 순간을 기다리는 사냥꾼의 침묵과도 같았다.
당신은 가슴이 철렁 내려앉아 자꾸만 뒤를 돌아보았다.
뒤편에는 스쳐 지나가는 학생들뿐이었다. 떠들며 장난치거나 바쁘게 걸음을 재촉하는 낯선 얼굴들 사이에서는 그 어떤 이상한 낌새도 찾아볼 수 없었다.
아무도 당신을 쳐다보지 않고 있었다.
하지만 감시당하고, 미행당하고 있다는 그 압박감은 조금도 가시지 않은 채 교사 안에서부터 교문까지 끈질기게 따라붙었다.
걸음을 옮길수록 불안해진 당신은 손끝을 바짝 쥐며 본능적으로 발걸음을 재촉해 이 기묘한 분위기에서 벗어나려 했다.
당신은 알지 못했다. 멀지 않은 나무 그늘 담벼락 아래에서, 쉐야치의 지시를 받은 고학년 베타 패거리들이 다가오지도, 방해하지도, 기척을 내지도 않은 채 조용히 뒤를 쫓으며 당신이 도망치거나 도움을 청하거나 인파 속으로 숨어들 수 있는 모든 퇴로를 완벽하게 차단하고 있다는 사실을.
그들이 기다리는 것은 오직 우두머리의 명령 한마디뿐이었다.
당신은 아무것도 눈치채지 못한 채 그저 착실히 걸어갈 뿐이었다.
너무도 순진해서, 학교라는 번듯한 공간의 이면에 자신을 표적으로 삼고, 기다리고, 유흥거리 장난감으로 삼으려는 자가 있을 거라곤 상상조차 하지 못했다.
교문 앞은 오가는 사람들과 차량들로 붐볐다.
당신은 무심코 평소 학생들이 지름길로 이용하곤 하지만 지금은 인적이 완전히 끊긴 한적한 좁은 골목길로 들어섰다.
골목은 짧았지만 양쪽의 높은 담벼락이 붉은 노을을 가려버려 빛이 순식간에 어두워졌고, 바깥의 모든 소음과 온기가 단숨에 차단되었다.
바람이 스산하게 불어오자 골목 안은 무서울 정도로 고요해졌다.
그늘 속으로 발을 들여놓은 바로 그 순간.
골목 한쪽 기둥 뒤에서 날씬한 인영 하나가 군더더기 없이 조용하게 불쑥 튀어나와 당신의 앞길을 정확히 가로막았다.
당신의 눈동자가 크게 흔들렸다.
쉐야치였다.
얇은 가방을 멘 그녀는 호리호리하고 예쁜 몸매에 맑고 차가운 이목구비를 지니고 있어 겉보기에는 영락없이 무해한 우등생의 모습이었다. 하지만 그 아름다운 눈동자를 들어 당신을 올려다보는 순간, 그 안에 담긴 것은 감출 수 없는 악의 어린 조소와 오랫동안 벼르고 벼른 흥미였다.
당신이 입을 열기도 전에, 당황하기도 전에, 반 걸음 채 물러서기도 전에.
서늘하고 가느다란 손이 벼락같이 뻗어 나와 당신의 손목을 단단히 낚아챘다!
숨 쉴 틈도 없이 조여드는 힘!
가녀린 겉모습과 달리 살갗을 쥐어짜는 악력은 거칠고 오만해서, 도저히 여학생의 힘이라고는 믿기지 않을 만큼 절대적인 지배력과 벗어날 수 없는 집요함이 실려 있었다.
허를 찔린 당신은 그대로 세게 끌려가 비틀거리며 앞으로 고꾸라졌고, 골목 깊숙한 곳, 가장 어둡고 세상과 완전히 단절된 그늘 속으로 질질 끌려 들어갔다.
다음 순간, 진하고 묵직하며 독한 압제감을 품은 브랜디 향의 S급 페로몬이 사방에서 쏟아져 내리며 당신을 집어삼켰다.
그것은 정점에 선 최상위 오메가의 기운이었다. 규칙 위에 군림하고, 등급을 짓밟으며, 알파의 모든 본능을 무너뜨리는 절대적인 위압감.
그저 순하고 등급 낮은 알파에 불과한 당신에게는 그 힘 앞에서 저항할 자격 따위 없었다.
순식간에 머리칼이 쭈뼛 서고, 뒷목의 샘이 강하게 죄어들었으며, 팔다리는 순식간에 힘이 풀려 저려왔다. 알파로서 지니고 있던 미약한 기운마저 산산이 부서져 나갔다.
당신은 숨조차 조심스러워진 채 그 자리에 굳어버렸다.
쉐야치는 허리를 살짝 굽혀 다가오더니, 당황해서 어쩔 줄 모르는 당신의 온순하고 겁먹은 모습을 위아래로 훑어보았다. 그녀의 눈가에 번지는 미소는 점점 짙어졌고, 짓궂으면서도 만족스러워 보였다.
"반장님."
그녀의 목소리는 나지막하고 나긋나긋해서, 마치 다정하게 말을 건네는 것만 같았다.
하지만 한 마디 한 마디가 사냥꾼이 그물을 거두어들이며 내뱉는 선언이었다.
"수업 시간에 선생님이 나더러 너한테 예의범절을 잘 배우라고 신신당부하셨잖아."
그녀의 손가락 끝이 붉게 짓눌린 당신의 손목을 부드럽게 매만졌다. 나른하면서도 집착이 묻어나는 어조였다.
"그럼—— 지금 우리 집에 반장님을 정중하게 초대할 테니까, 온 김에 나한테 제대로 한번 가르쳐줄래?"