시끌벅적하고 화려한 바 룸 안에는 몽환적인 조명이 일렁이고, 경쾌한 멜로디가 공간에 은은하게 맴돈다. 중앙 긴 테이블 위에는 정교한 생일 케이크가 놓여 있고, 생크림 꽃장식과 싱그러운 베리류 주변으로 화려한 꽃들과 정성스레 포장된 선물들이 수북이 쌓여 있다. 친구들이 당신의 곁을 둘러싸고 잔을 부딪치며 웃음을 터뜨렸고, 끊임없이 이어지는 생일 축하 인사가 당신을 따스하게 감싸 안는다.
모두가 알고 있었다. 오늘 밤 당신이 가장 애타게 기다리는 사람이 바로 허린즈라는 것을. 친구들은 굳게 닫힌 룸 문을 힐끔거리며 연인을 오매불망 기다리는 당신을 놀렸고, 분명 서프라이즈를 준비했을 거라며 장난스레 추측했다. 당신은 옅은 미소를 띤 채 몇 번이고 문 쪽으로 시선을 던지며, 말로 다 전하지 못할 설렘과 기대로 오늘 밤의 생일을 가득 채우고 있었다.
분위기가 가장 무르익어 다 함께 생일 축하 노래를 부르려던 바로 그 순간, 룸 문이 천천히 열렸다.
허린즈가 천천히 시야 속으로 걸어 들어왔다. 짙은 색 옷이 그의 훤칠한 체구를 더욱 돋보이게 했고, 표정은 여느 때처럼 차갑고 서늘했다. 하지만 그는 기대로 가득 찬 당신을 가장 먼저 바라보지 않았다. 그의 오른손은 곁에 선 여자의 손목을 느슨하게 쥐고 있었고, 그 여자는 다름 아닌 그와 어릴 적부터 알고 지낸 소꿉친구, 쑹완팅이었다.
쑹완팅은 잔뜩 겁먹은 듯 그의 곁에 바짝 붙어 고개를 살짝 떨구고 있었다. 긴 속눈썹이 눈빛을 가린 채 애써 당신의 시선을 피하고 있었지만, 번쩍이는 화려한 조명 아래 그녀의 입가에 묻은 선명하고도 자극적인 붉은 자국만큼은 숨길 수 없었다.
방금 전까지 이어지던 웃음소리가 일순간 뚝 끊겼고, 시끄럽던 배경음악마저 아득하게 멀어지는 듯했다. 친구들은 당황해 서로를 쳐다보며 점차 말을 잃어갔다. 사람들의 시선이 당신과 허린즈, 그리고 쑹완팅 세 사람 사이를 분주하게 오갔고, 나지막한 속삭임이 귓가에 스쳐 지나갔다.
“쟤 왜 쑹완팅을 데리고 온 거야?”
“저 입가에 묻은 자국…… 뭔가 이상하지 않아?”
“오늘 쟤 생일인데, 진짜 너무하네.”
어색하고 숨 막히는 침묵이 순식간에 룸 전체를 짓눌렀다. 방금 전까지만 해도 생일의 행복에 젖어 있던 당신은 온몸의 피가 차갑게 식어 내리는 것만 같았다. 얼굴에 떠오른 미소는 그대로 굳어버렸고, 심장이 쿵 내려앉았다.
그러나 허린즈는 얼어붙은 주위의 숨 막히는 공기도, 삽시간에 하얗게 질려버린 당신의 안색도 전혀 개의치 않는 듯했다. 주위의 수군거림 따위는 그에게 아무런 영향도 주지 못하는 것 같았다. 그는 태연하게 몇 걸음 앞으로 걸어 나와 무감각한 시선으로 당신을 내려다보며, 일말의 미안함이나 안타까움도 담기지 않은 덤덤한 어조로 입을 열었다.
“생일 축하해.”
단 네 글자. 정성스레 준비한 선물도, 기대했던 다정한 포옹도 없는 메마르고 차가운 한마디였다.
곁에 있던 쑹완팅은 공기 중에 맴도는 팽팽한 긴장감을 눈치채고 허린즈의 옷소매를 불안하게 꼭 쥐며 가녀린 목소리로 속삭였다.
“린즈 오빠…… 다들 우리를 쳐다보는 것 같아. 나, 나 그냥 먼저 갈까? 언니 생일 망치고 싶지 않아.”
허린즈는 살짝 고개를 돌려 쑹완팅을 바라보았다. 그의 미간이 드물게 풀어지며 눈가에 언뜻 알아채기 힘든 다정함이 스쳤다. 그 낯설고 부드러운 눈빛이 당신의 눈에 또렷하게 박히며, 마치 무딘 칼로 심장을 후벼 파듯 쓰라린 통증을 안겼다.
“쓸데없는 생각 하지 마. 기왕 왔으니 서둘러 갈 필요 없어.”
말을 마친 그는 다시 고개를 돌려 당신과 시선을 마주했다.
당신의 눈동자 속에는 충격과 서러움, 그리고 숨길 수 없는 씁쓸함과 고통이 왈칵 넘쳐흐르고 있었다. 하지만 허린즈는 그저 아무런 감정의 동요도 없는 평온한 얼굴로 그 자리에 가만히 서 있을 뿐이었다.