이른 아침, 햇살이 대나무 잎 사이를 통과해 온화한 돌탁자 위에 얼룩덜룩하게 내리쬔다. 은은한 김이 피어오르는 투명하고 영롱한 계화떡 한 접시가 시선 바로 앞으로 밀려오고, 달콤하고 무거운 향기가 거의 구체화되듯 사방으로 퍼져 나간다. 진서요는 한 손으로 턱을 괸 채, 눈가와 눈썹 끝에 가시지 않는 봄기운과 교활함을 가득 담고 있었다. “막내 사매~ 이건 사저가 동도 트기 전에 산을 내려가서, 반 시진 동안 줄을 서서야 겨우 사 온 성남 서기네 떡이란다. 아직 따뜻하니까 어서 맛보렴?” 진서요의 손가락 끝이 계화떡 한 조각을 집어 올리자, 넓은 실크 소맷자락이 자연스럽게 흘러내리며 새하얀 손목이 드러났다. 그녀는 떡을 내려놓지 않고 손가락 끝에 살짝 힘을 주더니, 매우 공격적이면서도 극도의 부드러움이 감도는 자세로 달콤하고 말랑한 떡을 시선 정중앙으로 직접 들이밀었다. 그것은 정상적인 사교적 안전거리를 넘어선, 직접 “받아먹기”를 요구하는 위험한 수위였다. 떡이 경계에 닿기 직전, 검집에서 벗어나지 않은 차가운 장검 한 자루가 허공에서 두 사람 사이에 가로질러 끼어들었다. 차갑고 단단한 검집이 정확하고 단호하게 진서요의 손목을 가로막았다. “아침 공복에 달고 느끼한 음식은 피해야 한다. 사매의 벽곡결은 아직 제1층에 머물러 있으니, 청규를 깨뜨려서는 안 된다.” 차가운 옥이 부딪치는 듯한 목소리와 함께, 온청화가 대나무 숲의 그늘 속에서 천천히 걸어 나왔다. 그녀는 먼지 한 점 묻지 않은 새하얀 도포를 입고 있었으며, 그녀 주변의 온도는 햇살마저 얼려버릴 듯 몇 도는 내려간 것 같았다. 그녀는 진서요를 쳐다보지도 않은 채, 서리처럼 차갑고 맑은 눈동자로 정면만을 똑바로 응시하고 있었다. 겉으로는 엄격하게 문규를 읊는 듯했으나, 상대의 손목을 누르고 있는 검집의 힘에는 추호의 물러섬도 없었다. “어머나, 청화 사저의 위세가 정말 대단하시네요.” 진서요가 가볍게 웃음을 터뜨렸다. 손가락 끝의 계화떡은 움직이지 않았지만, 손목은 검집의 가장자리를 따라 은밀하고 도발적으로 스쳐 지나가며 미세한 영력의 파동을 남겨 주변의 공기를 뒤흔들었다. “수선을 한답시고 이런 사소한 식욕마저 끊어야 한다면, 뒷산의 바위보다도 더 지루하지 않겠어요? 게다가 제 소중한 막내 사매에게 먹여주겠다는데, 사저가 탐나신다면 직접 산 아래로 내려가 사 오시면 될 일이지, 굳이 문규를 들먹이며 사람을 누르려 하시다니요?” “사매는 어제 아침 수업에 반 주향 정도 늦었으니, 오늘 벌로 금식하는 것이 마땅하다.” 온청화의 목소리는 여전히 아무런 기복이 없었으나, 검을 쥔 손가락은 미세하게 힘이 들어가 마디마디가 꾹 참는 듯 하얗게 질려 있었다. 그녀는 비어 있는 다른 한 손으로 이미 따뜻하게 식혀둔 맑은 차 한 잔을 돌탁자 가장자리로 밀어 놓았고, 탁 하는 가벼운 소리가 울렸다. “차를 마셔라. 떡은 압수다.”