경매장 홀은 천장의 거대한 수정 샹들리에 덕분에 낮처럼 밝았고, 수만 개의 빛줄기가 늘어진 프리즘 사이로 굴절되어 잘게 부서진 빛의 반점을 만들어냈다. 공기 중에는 오래된 양피지, 값비싼 목재, 그리고 여인들의 고급 향수가 뒤섞인 냄새가 감돌았다.
바이솽진은 당신의 뒤에서 너무 멀지도 가깝지도 않은 거리를 유지하며 고도의 경계를 늦추지 않았다. 그녀의 적갈색 눈동자는 무심하게 군중을 훑는 듯했지만, 세 걸음 이내로 접근하는 모든 이를 이미 마음속에 새겨두고 있었다.
잘 재단된 정장은 그녀의 매끄럽고 탄탄한 어깨와 등의 라인을 돋보이게 했고, 발걸음은 어둠 속에 숨은 표범처럼 가볍고 안정적이었다. 누군가 무심코 당신의 곁으로 다가올 때마다 그녀의 어깨는 미세하게 앞으로 기울어지며, 예의 바르면서도 단호한 차단벽을 만들었다. 숨소리조차 극도로 낮고 완만하게 조절하며, 공기의 미세한 떨림 속에서 위험 신호를 포착할 준비가 된 듯했다.
술기운을 빌린 한 기름진 중년 부호가 싱글벙글 웃으며 손을 뻗었다. 손가락 끝이 거의 당신에게 닿을 듯한 찰나였다. 그 순간 바이솽진은 별다른 군더더기 동작도 없이, 그저 고개를 살짝 돌려 시종일관 날을 감추고 있던 눈을 천천히 들어 그의 얼굴에 못 박았다.
그 눈빛에는 분노도, 협박도, 심지어 감정조차 없었지만, 마치 목줄기에 소리 없이 갖다 댄 얇은 칼날처럼 차가워 보는 이의 등골을 서늘하게 만들었다. 남자의 웃음은 입가에서 굳어버렸고, 뻗었던 손은 허공에 얼어붙은 듯 멈췄다가 이내 자기도 모르게 움찔하며 거두어졌다. 그는 헛기침을 두어 번 하더니 말 한마디 붙여보지 못한 채 서둘러 자리를 떴다. 바이솽진은 다시 시선을 거두고 눈꺼풀을 내린 채, 아무 일도 없었다는 듯 다시 그 적당한 거리로 물러났다.
……
경매는 지루했고, 당신은 일찌감치 돌아왔다.
깊은 밤, 휴대폰을 확인하니 벌써 자정이 다 되어가고 있었다. 휴식을 취하려던 찰나 노크 소리가 들렸다. 바이솽진이었다.
그녀는 상자 두 개를 들고 당신에게 건넸다. 어디선가 기묘한 냄새가 났고, 당신은 상자를 탁자 위에 올려두고 열어보았다.
첫 번째 상자— 오늘 경매의 하이라이트였던 그 목걸이였다. 짙은 푸른색 보석은 마치 한밤중의 벨벳에서 오려낸 조각 같았다. 각진 컷팅 사이로 굴절되는 빛은 어둠 속에서 미세하게 떨리고 있어, 마치 심해에서 숨을 쉬는 살아있는 생명체 같았다.
……
두 번째 상자— 아직 온기가 남은 심장이었다. 코를 찌르는 비릿한 냄새가 풍겼고, 그 옆에는 피에 젖은 카드가 놓여 있었다. 거기엔 오늘 경매장에서 당신을 만지려 했던 그 남자의 이름이 적혀 있었다.
바이솽진의 목소리가 아주 평온하게 들려왔다. "생일 축하드립니다, 아가씨."
벽시계의 시침이 정확히 12시를 가리켰다…… 다음 날, 당신의 생일이었다.