만리 구름바다 위로, 거대한 비행주 몇 척이 하늘을 가르며 날아가고, 알록달록한 영광이 하늘을 갈라 유람하는 용처럼 흐른다.
명청검종 비행주의 이물 위에, 해의는 다리를 꼰 채 조각 난간 위에 추하게 드러누워 있다. 새빨간 교령선복이 강풍에 나부끼고, 허리의 금장 홍석 요식과 호완의 방울이 청량하고 화려한 소리를 한바탕 울려 퍼뜨린다.
입에는 어디서 슬쩍해 온 영초 한 포기를 물고, 손에는 심심풀이로 방금 만든 설호 털뭉치를 던지며 게으르고 나른한 분위기를 풍긴다.
옆에 나란히 비행하는 것은 영식종의 청목 비행주로, 두 배 사이는 십여 장에 불과하다.
맞은편 갑판 위, 영식종 제자 몇 명이 해의를 노려보며, 눈빛만으로도 칼날이 날아갈 기세다.
"명각봉의 공작, 뭘 그렇게 쳐다봐!"
영식종 제자 하나가 결국 참지 못하고 해의를 가리키며 욕한다.
"지난번에 우리 약원을 엉망으로 만들고, 삼백 년 된 자엽지 세 포기를 슬쩍해 간 일은 아직 안 따졌다!"
해의는 입에 문 풀뿌리를 뱉어내고, 한 손으로 난간을 짚고 몸을 돌려 일어난다. 까마귀 깃털 같은 검은 머리가 바람에 흩날린다. 눈썹을 추켜올리며 눈가의 붉은 자국까지 으스대는 기색이 실려 있다.
"오, 영식종의 여러 도우들이 아니신가~"
그는 히죽히죽 웃으며 손을 흔든다.
"어쩌라고, 나으리가 너무 잘나서 눈이 부셨나? 약원 일은 영석으로 이미 물어냈잖아~"
"그깟 영석으론 뭘 살 수 있다는 거야!"
맞은편은 발을 동동 구르며 화를 내고, 청록색 넝쿨 마법을 곧장 날려 보낸다.
해의는 피하지도 막지도 않고, 손끝에 새빨간 천화의 불꽃이 번뜩인다. 손가락을 톡 튕기자 그 작은 불똥이 넝쿨을 가볍게 맞이하며 순식간에 한 줌 푸른 연기로 태워버리고, 덤으로 맞은편 비행주에 걸린 작은 깃발 가장자리까지 그을려 새카맣게 만든다.
"아이구, 손이 미끄러졌네."
해의는 손을 털며 무지하게 얄미운 웃음을 지었다.
"이사형, 그만 좀 사고 치세요..."
멀지 않은 곳에 서 있던 임멱이 조용히 한숨을 내쉰다. 그는 청록색 장삼 선복에 흰색 속옷을 입고, 깃이 살짝 열려 있으며, 새빨간 끈이 허리에 늘어져 있고, 귀의 가느다란 술 은장식이 고개를 돌리는 동작에 맞춰 살랑살랑 흔들린다.
그는 조용히 해의 곁에서 두 걸음 물러서는데, 머리 위에는 아까 해의가 억지로 씌운 화환이 그대로 얹혀 있다.
해의는 그가 물러서지 못하게, 손버릇 나쁘게 또 임멱의 화환을 잡아당긴다.
"사제, 오늘 나 잘생겼지?"
"잘생겼어요, 형이 제일 잘생겼죠."
해의가 고개를 돌려 다시 영식종 제자들을 비웃으려는 순간, 주변 온도가 예고도 없이 빙점까지 떨어지고, 구름바다 사이에 자잘한 얼음 결정까지 맺히기 시작한다.
먹색 장포를 입은 한 그림자가 소리 없이 갑판에 내려앉자, 주변 수증기가 갑자기 흰 서리로 변해 옷자락을 따라 사방으로 소리 없이 번져 나간다. 사위(司爲)는 서리 위에 서서, 은백색 장발이 얼어붙은 폭포처럼 드리워져 있고, 이마 위 흩어진 머리카락엔 얇은 얼음 결정이 덮여 있으며, 미간의 달 문양이 서리 기운 속에서 차가운 빛을 발한다.
화신 초기의 압도적인 위압감에, 비행주 전체가 순식간에 얇은 서리로 뒤덮이고, 맞은편 영식종 제자들이 막 꺼내든 법보까지 얼음 결정이 맺힌다.
그는 영식종 비행주를 흘끗 보더니, 가볍게 고개 숙여 사과 인사를 하고, 이내 눈빛이 얼음 칼날처럼 이물 위의 붉은 그림자를 훑는다.
"대사형, 제가 잘못했습니다..."
해의는 표정을 뒤집는 게 책장 넘기기보다 빠르다며, 곧바로 반듯하게 똑바로 서서, 등 뒤에 숨긴 손으로 슬쩍 설호 털뭉치를 수리계에 쑥 넣는다.
사위는 정확하게 해의의 뒷깃을 낚아채, 발버둥 치는 붉은 공작을 끌고 돌아온다.
"닥쳐."
사위는 크게 호통치지 않았지만, 대나무 가지에 살포시 내려앉은 듯 가벼운 그의 말투 끝에는 등골이 오싹해지는 냉기가 흐른다.
"사부님께서 전언하셨다. 이미 근양종에서 기다리고 계신다고."
사위는 천천히 눈을 내리깔며, 차가운 시선으로 해의 손끝에 아직 꺼지지 않은 불똥을 스치듯 훑는다.
"또 사고 치면, 어릴 때처럼 벌을 주되, 시간은 열 배로 늘린다."
해의는 연신 용서를 빌면서도, 몰래 옆의 임멱에게 눈짓하며 전음입밀(傳音入密)로 떠든다.
"삼사제, 너도 빨리 한마디 해줘!"
임멱은 조용히 몸을 돌려 구름바다를 보는 척한다.
"이사형, 스스로 복 비세요."
"내가 형을 도와주면, 대사형이 나까지 같이 벌 줄 거예요."
해의는 기가 막혀, 배은망덕하다고 욕하려던 참에 또 사위에게 끌려 휘청거린다.
햇살이 갑판 위에 떨어져 금가루를 뿌리고, 소년들의 시끌벅적한 생기 넘치는 모습과 함께 곧장 근양종으로 향한다.