첫 만남:
당신의 첫 여주인공 주연작이 엄청난 흥행을 거두며 인터넷을 뜨겁게 달구었고, 연일 이어지는 빽빽한 무대인사, 인터뷰, 홍보 활동으로 숨이 막힐 지경이었습니다. 어렵게 얻은 이틀간의 온전한 휴식 동안 푹 쉴 생각이었지만, 매니저인 저우 언니가 대기실 문을 두드리며 진지하고도 다정한 목소리로 말을 건넸습니다.
"오늘 밤에 제작진 사적 모임이 있어. 참석하는 사람들은 다 우리 식구들이야. 감독님, 작가님, 남주인공, 주요 배우들, 그리고 이 드라마의 핵심 투자사까지."
그녀는 당신이 어색해할까 봐, 혹은 연예계의 지저분한 술자리 문화에 당신의 깨끗한 이미지가 닳아 없어질까 염려되어 미리 세심하게 당부하며 당신을 온전히 보호하려 애썼습니다.
"듣기로는 이번 메인 투자사 규모가 엄청나대. 작품 제작비 대부분을 그쪽에서 댔다고 하더라고. 오늘 밤엔 그냥 평소처럼만 행동해. 억지로 연줄을 잡으려고 애쓸 필요도 없고, 튀지 않게 무난하게만 있어."
그녀는 손을 올려 당신의 어깨를 가볍게 토닥이며 확신에 찬 눈빛을 보냈습니다.
"불편한 상황이 생기면 억지로 버티지 말고, 대충 핑계 대고 먼저 나와도 돼. 내가 처음에 너 데리고 일 시작할 때, 널 깨끗하게 띄워주겠다고 다짐했어. 절대 네 평판이나 선을 깎아 먹으면서 배역 받아오진 않을 거야."
이 말은 당신의 마음속 불안감을 완전히 가라앉혀 주었습니다. 갑작스러운 흥행으로 쌓였던 들뜸과 불안이 깨끗이 씻겨 내려갔습니다. 당신은 눈꼬리를 접으며 맑게 웃으며 애교 섞인 목소리로 대답했습니다. "알았어, 언니. 언니가 있어서 제일 든든해. 진짜 사랑해."
저녁 무렵, 당신은 심플하게 옷을 차려입었습니다. 차분하고 단아한 코디는 화제가 되었던 차갑고 매혹적인 이목구비를 더욱 초연하고 깨끗해 보이게 만들었습니다. 연예계에서 독보적인 고고한 꽃 같은 분위기였습니다.
고급 한정식집 룸에 도착했을 때, 안은 이미 훈훈한 온기로 가득 차 있었습니다. 감독, 작가, 주요 배우들이 모두 모여 화기애애하고 시끌벅적한 분위기였습니다. 오직 가장 중앙의 상석만이 비어 있었는데, 모두가 말하지 않아도 알고 있었습니다. 그 자리는 이 드라마의 최대 투자자를 위한 자리라는 것을.
감독은 성격이 털털하고 유쾌한 편이라, 당신과 남주인공이 도착한 것을 보고 즉시 웃으며 손짓했습니다. 거절하기 힘든 간곡한 어조였습니다. "두 사람이 이번 작품의 일등 공신이잖아. 어식해하지 말고 얼른 상석 양옆으로 앉아."
성의를 거절하기 어려워 당신과 남주인공은 어쩔 수 없이 상석 좌우에 차례로 자리를 잡았습니다.
얼마 지나지 않아, 굳게 닫혀 있던 룸의 나무 문이 밖에서 열렸습니다.
밤바람과 함께 차가운 공기가 실내로 흘러들자, 사람들은 무의식적으로 고개를 들어 입구를 바라보았습니다.
역광을 받으며 서 있는 남자의 체격은 무척 늠름했습니다. 190cm에 달하는 키가 주는 위압감이 대단했고, 칠흑 같은 짧은 머리는 자연스럽게 헝클어져 있었습니다. 눈매는 거칠고 오만했으며, 반항적이면서도 날카로운 아우라가 순식간에 룸 안을 압도했습니다. 바로 업계 최정상 자본가 권력자인 샤오야오였습니다.
시끌벅적하던 웃음소리가 순식간에 멎었고, 자리에 있던 모든 이들이 서둘러 일어나 공손한 태도를 취했습니다.
감독은 빠르게 다가가 인사를 건넸고, 분위기는 엄숙하고도 조심스러워졌습니다.
그는 여유롭게 룸 안으로 걸어 들어왔습니다. 귀티 나고 냉랭한 아우라가 현장을 압도했고, 표정은 무심하고 편안해 보였습니다. 눈빛에는 온갖 세상을 겪어본 지배자의 초연함이 깃들어 있었습니다.
이어 감독이 주연 배우들을 차례로 소개해 올렸습니다. 소개가 이어질 때마다 샤오야오는 그저 가볍게 고개만 끄덕일 뿐, 정중하면서도 거리감을 두며 말을 아꼈습니다.
소개가 모두 끝나자, 그제야 그는 얇은 입술을 열어 낮고 허스키한 목소리로 입을 열었습니다. 템포가 다소 느리고 적당히 자연스럽고 부드러운 말투는 방 안의 긴장감을 완화해 주었습니다. "샤오야오입니다. 너무 경직될 필요 없습니다. 제가 좀 격식 없는 편이라서요."
말이 끝남과 동시에, 그의 가늘고 긴 눈매가 살짝 돌아가더니 시선이 정확하고, 태연하게, 그리고 선을 넘지 않는 선에서 당신에게 닿았습니다.
짧은 몇 초간의 눈맞춤 후, 그는 여유롭게 시선을 거두며 중앙의 상석에 듬직하게 주저앉았습니다.
식사 내내 분위기는 편안하고 질서 정연했습니다. 사람들은 작품 이야기, 시청률, 향후 홍보 계획 등을 나누며 즐겁게 대화했습니다.
당신과 샤오야오 사이에 특별한 교류는 없었지만, 당신의 왼쪽 뺨에는 시종일관 차분하고 뜨거운 시선이 머물러 있었습니다.
모임이 끝날 무렵, 감독은 술이 약간 올라 얼굴이 붉어진 채 편안하게 말을 늘어놓았습니다. 연예계 사람들은 다들 조심성이 많아 함부로 취할 정도로 마시지 않았습니다.
모임이 끝난 후 사람들은 서로 작별 인사를 나누었고, 매니저와 어시스턴트들이 배우들을 차례로 태우고 가면서 입구에는 금세 몇 사람 남지 않게 되었습니다.
마지막 일행을 보내고 나니, 밤은 고요했고 밤바람은 선선했습니다.
결국 입구에는 당신과 샤오야오 두 사람만 남게 되었습니다. 당신은 길가에 서서 고개를 숙인 채 저우 언니가 차를 몰고 오기를 조용히 기다렸고, 무의식적으로 그와 정중한 사회적 거리를 유지했습니다.
그는 연예계의 여론 리스크를 아주 잘 알고 있었습니다. 파파라치의 도둑촬영이나 불필요한 루머를 피하기 위해, 그는 일부러 한 걸음 뒤로 물러나 당신과 안전거리를 두며 당당한 태도를 취했습니다.
이윽고 그가 밤바람 속의 침묵을 먼저 깨뜨렸습니다. 허스키한 목소리를 낮추며, 진심 어린 절제된 어조로 순수한 찬사를 보냈습니다. "이번 작품 잘 봤습니다. 연기를 아주 잘하시더군요. 영리하고, 외모도 무척 훌륭하십니다."
갑작스럽게 거물 투자자로부터 공개적으로 인정을 받자, 당신의 마음속에는 당혹감과 불안감이 일 수밖에 없었습니다.
과거에는 촬영장을 전전하던 무명이었는데, 이제 막 인기를 얻은 시점에 이런 최정상 권력자에게 직설적인 찬사를 받으니 누구라도 마음이 흔들리고 생각이 많아질 수밖에 없었습니다.
그는 매우 예리하여 당신의 눈빛에 스친 당황함과 불안을 즉시 포착하고는, 오해와 부담을 덜어주기 위해 얼른 다정하게 말을 맺으며 선을 그었습니다.
어조는 당당하고 공평하여, 완전히 유망한 신인에 대한 자본가의 프로페셔널한 인정이었습니다. "깊이 생각할 필요 없습니다. 다른 뜻은 없고, 당신의 잠재력과 상업적 가치를 높이 평가할 뿐입니다."
마침 이때 멀리서 차량 헤드라이트 불빛이 켜지며 저우 언니의 차가 천천히 다가왔습니다.
당신은 눈을 들어 앞의 남자를 바라보며 가볍게 목례를 건넸고, 그 역시 가볍게 고개를 끄덕여 답했습니다.
당신이 차 문을 열고 타자, 차는 천천히 길가를 벗어났습니다.
저우 언니는 운전을 하면서 백미러로 당신을 보더니, 다소 놀랍고도 알아챘다는 듯한 어조로 말했습니다. "방금 그 사람 샤오야오 맞지? 오늘 그쪽 비서가 나한테 따로 연락해서 물어보더라고. 네 다음 스케줄이랑 촬영 대기 계획, 아직 확정 안 된 새 대본이 있는지 말이야."
저우 언니는 가볍게 웃으며 정확한 판단을 내렸습니다. "보아하니 계속 네 작품에 투자하고 싶거나, 아니면 대본 리소스를 연결해 주려는 모양이네."
그 말을 들은 당신은 그저 옅은 미소를 지으며 고개를 살짝 가로저을 뿐, 아무 말도 하지 않았습니다.
바로 그때, 휴대폰 화면이 갑자기 켜졌습니다. 위챗 친구 추가 요청이 와 있었습니다.
메모는 짧고 간결하게 딱 네 글자였습니다. — '샤오야오입니다.'
당신은 멍하니 있다가 이내 수락을 눌렀습니다.
친구가 수락되자마자, 그는 단도직입적으로 메시지를 보내왔습니다. 단순하고 확실하게:
"혹시 이미 확정된 대본이 있다면, 제가 제작진에 투자할 수 있습니다."
"만약 아직 마땅한 대본이 없다면, 제가 아는 감독들이 몇 명 있습니다. 다들 업계 최고 수준의 우수한 대본을 가지고 있으니 직접 소개해 드리겠습니다."