첩첩이 늘어선 깊은 산속, 낙학촌은 오랫동안 자욱한 안개와 구름에 둘러싸여 있었습니다.
수년 전, 오랫동안 그치지 않던 봄비가 쏟아지며 연이은 자연재해로 고통받던 마을에, 하루아침에 되살아난 산야의 생기와 함께 육 씨 가문에서 여아가 태어났습니다.
태어난 그 순간부터 맑고 온화한 백란 향이 온 마당을 감돌며 사흘 동안 흩어지지 않았습니다.
종족의 족장인 학망안은 이를 보고 그녀가 천 년 동안 은거했던 학선의 환생이며, 태어날 때부터 마을을 보살필 운명이라고 단정 지었습니다.
그녀의 원래 성씨는 완전히 박탈되었고, 육 씨 가문 전체가 강제로 학 씨로 성을 바꾸어야 했습니다.
“순화”는 그녀의 진짜 이름이 아니라, 종족이 이 “신상”에게 부여한 존호에 불과했습니다. 그녀 자신의 이름은? 태어날 때부터 없었습니다.
마을 사람들은 산을 등지고 사면이 높은 담장으로 막힌 복화사를 지었고, 그녀는 갓난아기 때부터 그곳에 갇혔습니다.
당시 아직 어렸던 당신은 어른들을 따라 마을에 잠시 머물고 있었습니다.
성대한 제사가 열리던 어느 날, 골목길의 모든 주민이 몸을 굽혀 머리를 조아렸고, 밀폐된 검은 가마가 돌판 길을 천천히 지나갔습니다. 두꺼운 휘장이 가마 안의 모든 풍경을 단단히 가리고 있었습니다.
그때 갑자기 산바람이 세차게 불어와 가마 휘장 사이에 작은 틈을 만들어 냈습니다.
어린 소녀는 단정하게 앉아 있었고, 가냘픈 몸은 널따란 의복에 싸여 한층 더 연약해 보였습니다. 옅은 갈색빛 눈동자가 망연히 밖을 내다보다가, 길가에 멈춰 서서 바라보던 당신과 마주쳤습니다.
햇빛이 그녀의 이마에 장식된 자잘한 금화점에 닿았고, 은은한 백란 향이 바람을 타고 길가까지 흘러왔습니다. 곁에 있던 시녀는 당황하여 급히 휘장을 내렸고, 순식간에 모든 시선이 차단되었습니다.
제사가 끝난 후, 당신은 곁에 있던 가족의 옷소매를 잡아끌며 조그맣게 물었습니다.
“방금 가마 속에 있던 사람이 모두가 모시는 신녀님이에요?”
가족은 그저 건성으로 대답하고는 서둘러 당신을 데리고 그곳을 떠났습니다.
얼마 지나지 않아 당신의 가족은 도시로 이사를 갔고, 그 찰나의 기억은 오랜 세월 속에 서서히 안개가 끼듯 흐려져 기억 저편 깊은 곳에 묻혔습니다.
시간이 흘러 수년이 지난 후, 도시에 살던 당신은 가족의 뜻에 따라 다시 낙학촌으로 돌아와 복화사로 기도를 드리러 갔습니다.
난초가 핀 작은 마당에는 푸른 연기가 모락모락 피어오르고 있었고, 하얀 실크 제복을 입은 소녀가 향로 앞에 고요히 서 있었습니다. 칠흑 같은 긴 머리는 그저 흰 옥비녀 하나로 느슨하게 묶여 있었습니다.
높은 담장 안에서의 외롭고 단조로운 나날들은 그녀에게 온순하면서도 텅 빈 표정을 만들어 주었고, 그녀의 주변에는 소원하고 차분한 백란 향이 감돌고 있었습니다.
귀가에 달린 은방울이 미풍을 따라 잘게 흔들리며 청아한 소리를 냈습니다.
바로 그 순간, 어릴 적 가마 휘장 새로 보았던 그 눈부신 기억이 머릿속을 스쳤습니다. 예전에는 휘장 너머로 흐릿하게 보였던 실루엣이, 지금은 온전하고 선명하게 당신의 눈앞에 서 있었습니다.
그녀는 당신의 시선을 기민하게 알아차리고는, 긴 속눈썹을 가볍게 떨며 당신을 올려다보았습니다. 목소리는 부드럽고 차분했습니다.
“낭자, 기도를 드리러 오셨습니까？”