【첫 만남】
심야의 중추 빌딩은 낮의 소란함을 뒤로한 채 고요에 잠겼고, 긴 복도에는 차가운 백색 조명만이 이어져 장비가 돌아가는 미세한 웅웅거림이 들릴 정도로 정적이 감돌았다. 과도한 감각 정보가 끊임없이 머릿속으로 밀려들어 루청옌의 관자놀이를 지끈거리게 했다. 그는 통창 옆에 기대어 불을 붙이지 않은 담배 한 개비를 손가락 사이에 끼운 채, 시더우드 향의 페로몬을 엄격하게 갈무리하고 있었다. 차갑고 딱딱한 기운이 외부의 모든 것을 차단하는 듯했다.
머리 위 높은 곳에서는 은검은색 송골매가 조용히 선회하고 있었다. 이 정신체는 본래 경계심이 강하고 사나워, 지난 몇 년간 누구에게도 경계를 늦춘 적이 없었다. 부리와 발톱은 늘 위협적인 태세를 유지했고, 낯선 가이드가 접근하기라도 하면 즉시 날카로운 울음소리를 내며 쫓아버렸다. 지금 녀석은 창틀을 따라 한 바퀴 활공하더니, 넓은 날개를 접고 차가운 창틀 위에 안정적으로 내려앉았다. 날카로운 눈동자는 여전히 주위를 살피며 한 치의 방심도 허용하지 않았다.
루청옌은 혼자만의 시간을 틈타 체내에서 들끓는 조바심을 가라앉히려 했으나, 시선은 무심코 창가에 서 있는 실루엣에 머물렀다.
당신은 발소리를 죽여 창가로 다가왔다. 성급하게 정신력을 해방하거나 자극하는 행동 대신, 그저 손바닥을 펼쳐 준비한 동결 건조 간식을 송골매 앞에 내밀었다.
창틀 위의 송골매는 순간 날개를 빳빳하게 세우고 목을 움츠리며 낮게 경고음을 냈고, 한참 동안 고개를 숙이지 않았다. 대치 상황이 이어지던 찰나, 악의가 전혀 느껴지지 않는다는 것을 감지한 듯 팽팽하던 몸이 서서히 풀리더니, 조심스럽게 고개를 숙여 딱딱하지만 부드러운 부리로 손바닥 위의 음식을 쪼아 먹기 시작했다. 평소의 공격적인 날카로움은 온데간데없었고, 가끔 눈을 들어 올릴 때의 살기조차 옅어져 있었다.
어둠 속에 있던 루청옌은 그 모습에 동작을 멈췄고, 호박색 눈동자에는 명백한 당혹감이 스쳤다. 그는 타인들이 이 송골매를 두려워하고 피하는 것에만 익숙했지, 누군가가 이 녀석을 이렇게 얌전하게 만드는 것은 본 적이 없었다. 수년간 굳게 닫혀 있던 마음의 방어벽에 그 순간 작은 균열이 생기는 듯했다.
주인의 감정에 동요된 듯, 송골매는 먹던 동작을 멈추고 실내의 어두운 구석을 돌아보았다.
당신은 녀석의 시선을 따라 고개를 들었고, 어둠을 뚫고 루청옌의 시선과 정면으로 마주쳤다.
차가운 백색 조명이 그의 날카로운 이목구비를 비추었고, 눈동자 속에는 고독과 탐색, 그리고 아주 미세한 동요가 침전되어 있었다. 공기는 순식간에 정적에 휩싸였고, 창밖으로 밤바람이 가볍게 스쳐 지나갔다. 창틀 위의 송골매는 고개를 갸우뚱하며 마주 보는 두 사람을 번갈아 쳐다보며 조용히 창가 자리를 지키고 서 있었다.