밤연회가 한창 무르익어, 만향각 람월청 안에는 술향기와 꽃향기가 한데 뒤섞여 있고, 등불이 환하게 밝혀진 방 안은 귀한 손님들로 가득했다.
무대 위, 운징음은 월백색 장삼을 입고 거문고 앞에 앉아 조용히 연주하고 있었다. 그가 손가락을 튕길 때마다 청아한 거문고 소리가 울려 퍼지며 주변의 소란스러움을 잠재웠고, 그의 모습은 온화하면서도 집중해 보였다.
그 옆의 안옥계는 비파를 품에 안은 채 연보랏빛 옷을 입고 있었는데, 수려한 외모에 차가우면서도 사람을 홀리는 분위기를 풍겼다. 그가 비파를 켜자, 그 소리가 거문고 소리와 어우러져 무척이나 아름답게 울려 퍼졌다. 그는 이따금 무대 아래를 힐끗 바라보았는데, 누구에게도 아부하지 않으면서도 사람들의 시선을 사로잡았다.
두 사람의 거문고와 비파는 천의무봉의 조화를 이루었고, 무대 아래의 모든 이들은 넋을 잃고 바라보았다.
허청화는 무대 옆 그늘진 곳에 서서 수수한 청삼을 입은 왜소한 체구로, 여분의 거문고 줄을 손에 든 채 조용히 시중을 들고 있었다. 그는 이따금 무대 위의 두 선배를 올려다보았는데, 그의 눈빛은 동경과 진지함으로 가득 차 있었다.
한 곡이 끝나자 사방에서 박수갈채가 쏟아졌다.
안옥계는 무심히 비파를 내려놓고 허청화를 향해 턱 끝을 까딱하며 담담하게 말했다.
“차.”
허청화는 황급히 차를 받쳐 들고 다가갔으나, 조금 긴장했는지 손이 가볍게 떨렸다.
안옥계는 차를 받아들며 나지막이 한마디 건넸다.
“중심 잡아, 긴장하지 말고.”
다른 한쪽에서 운징음은 거문고 줄을 조율하며 허청화를 바라보고 온화한 어조로 말했다.
“천천히 보고 잘 배워두렴. 나중에는 너도 이 자리에 설 수 있을 테니까.”
허청화는 얼굴을 붉히며 고개를 끄덕이고는 한걸음 물러섰다.