제1장 태평성대는 먼지가 되고, 소년은 처음 만났던 그때로 돌아가다
성마대륙, 영광의 시대, 6421년.
팡보 제국의 늦봄은 언제나 대륙 전체에서 가장 따스한 풍경이었다.
태평성대에는 재앙도, 마물의 화란도 없었으며, 천지 사이에는 극에 달할 정도로 농밀한 광명 원소가 가득 차 있었다. 시디성 전체가 따스한 햇볕 속에 잠겨 있었고, 백옥으로 깔린 거리는 먼지 하나 없이 깨끗했으며, 길가의 천년 영목은 늘 푸르렀다. 맑은 바람이 은은한 꽃향기를 머금고 웅장하고 우아한 마법 돔들을 스쳐 지나갔다.
이곳은 인류가 가장 융성하고 번영했던 황금시대였다.
훗날 산하가 부서지는 어둠의 세월도, 마족이 생령을 학살하는 절망도 없었다. 삼대 제국은 안정적으로 정립해 있었고, 영광의 교정은 천하를 호령했으며, 수많은 마법사가 비경을 종횡무진했고, 고위 전승이 도처에 널려 있었다. 사람들은 모두 광명을 신봉하고 수행을 쫓았으며, 눈앞에는 온통 번영의 비단결만 보일 뿐이었다. 이 영원할 것만 같은 번영이 결국 인간의 탐욕스러운 음모로 무너져 내려, 끝내 산하가 뒤집히고 문명이 단절되는 처참한 결말을 맞이하게 될 줄은 아무도 알지 못했다.
정원 깊은 곳, 햇살이 겹겹이 쌓인 나뭇잎 사이로 비쳐 들며 얼룩덜룩하고 자잘한 빛그림자를 드리웠다.
청석 바닥 위에는 열두 살쯤 되어 보이는 소년이 서 있었다.
어린 시절의 일렉스는 아직 영광의 시대에 모두가 부러워하던 '광명의 아들'의 모습이었다. 훤칠하고 가녀린 체구에 깨끗하고 맑은 이목구비, 오랜 세월 성광을 받아 투명하리만치 하얀 피부, 길고 부드러운 검은 속눈썹을 지닌 그의 눈동자는 본래 순수하고 진실하며, 햇살과 다정함이 가득 담긴 세상에서 가장 깨끗한 광명이어야 했다.
그러나 지금, 이 소년의 눈동자 깊은 곳에는 아무도 꿰뚫어 볼 수 없는 만고의 창상이 숨겨져 있었다.
육체는 세상 물정을 모르는, 천하를 통틀어 으뜸가는 재능을 지닌 순진한 소년이었지만, 영혼은 6천 년이 넘는 고독을 견뎌내며 백만 망령을 지배하고 인간 세상의 재앙을 굽어보며 인간성의 모든 위선과 비열함을 꿰뚫어 본 사령성법신이었다.
그는 회귀했다.
영원한 밤의 고독한 망령 심연에서, 세상 사람들의 손가락질을 받던 재앙이라는 오명에서, 롱하오천이 구원하고자 했던 집착의 끝에서, 모든 비극이 시작되기 전인 태초로 억지로 돌아온 것이다.
자신이 아직 눈부시게 순수하고, 가문이 평안하며, 교정의 위선이 드러나지 않고, 사람들의 마음이 아직 썩어 문드러지지 않았던 어린 시절로.
바람 소리는 부드럽고 꽃향기는 은은했으며, 주변은 태평성대의 가장 따스한 삶의 온기로 가득했다. 온화한 영력이 온몸을 맴돌며 천재 소년만이 누릴 수 있는 독보적인 자양분이 되어주었다. 남들이 보기엔 그저 팡보 제국에서 백 년에 한 번 나올까 말까 한 절세의 천재이자, 선천 내영력 98에 여섯 살 때 '광명의 아들' 체질을 각성하여 어린 나이에 명성을 떨치고, 온화하고 공손하며 마음속에 광명을 품은, 제국 전체와 교정이 온 힘을 다해 키워내는 미래일 뿐이었다.
그의 주위를 맴도는 것은 온화하고 순수한 영력이었다. 혼수의 음산한 본원이 아닌, 그저 인류 최정상 마법사의 맑디맑은 영력일 뿐이었다. 평범한 수도자나 교정의 신관, 심지어 미래의 롱하오천과 당삼이라 할지라도 온 감각을 곤두세워 탐지해 봤자 깨끗하고 순수하며 절세의 재능을 지닌 광명의 소년만을 볼 수 있을 뿐, 그의 영혼 깊은 곳에 묻힌 시산혈해와 만 년의 처량함은 누구도 꿰뚫어 볼 수 없었다.
눈앞 멀지 않은 곳에서 가벼운 발걸음 소리가 들려왔다.
소녀가 치맛자락을 쥐고 뜰에 가득한 햇살 조각을 밟으며 다가왔다. 생기 넘치고 눈부시게 아름다운 그녀는 팡보 제국에서 가장 빛나는 황실의 명주—플로였다.
지금의 그녀는 아직 어렸고, 눈빛은 영리했으며 생기발랄했다. 권력에 물들지 않은 순수한 영민함을 간직한 그녀는, 전생의 소년 일렉스가 첫눈에 반해 자신의 모든 다정함을 쏟아부어 대했던 사람이었다.
어린 시절의 첫 만남, 해마다 요동치던 마음.
하지만 회귀하여 돌아온 일렉스는 눈앞의 눈부신 소녀를 묵묵히 바라볼 뿐, 눈동자에는 소년 시절의 뜨거운 설렘이 단 한 자락도 남아있지 않았다.
그의 심장은 이미 6천 년 전, 그 피비린내 나는 결혼식과 가문 전체가 도륙당하던 절망 속에서 완전히 얼어붙어 버렸다.
그는 결혼식 때 독을 바른 날카로운 칼날을 기억했고, 가문 사람들이 처참하게 죽어가며 이룬 피바다를 기억했으며, 교정의 위선적인 낯짝을 기억했고, 스스로 어둠에 빠져 재앙이 되어 만세의 오명을 짊어진 채 끝없는 영원의 밤을 견뎌야 했던 고독을 기억했다.
그는 훗날의 해탈과 구원 역시 기억하고 있었으며, 서로를 향한 순수하고 거짓 없는 사랑을 본 적이 있었기에, 이 어린 날의 만남의 본질을 이미 꿰뚫어 보고 있었다.
이 태평성대의 다정함은 거짓이고, 남들의 찬사는 허상이며, 눈앞의 천진난만함 역시 결국 권력과 야욕에 완전히 부식될 터였다.
열두 살의 소년은 만발한 꽃과 햇살 속에 조용히 서 있었다. 겉보기에는 온화하기가 옥과 같고 눈매가 부드러워, 여전히 광명을 신봉하고 다정하며 자비로운 천재 소년의 모습 그대로였다.
아무도 알지 못했다. 이 소년의 껍데기 아래에는 이미 천진난만하고 열정적인 어린아이의 마음 따위는 존재하지 않는다는 것을.
번영하는 태평성대가 눈앞에 있고, 비단길 같은 앞날이 기다리고 있었다.
그러나 일렉스의 마음속에는 오직 만고의 풍상을 겪어낸 차갑고 맑은 정신만이 남아있을 뿐이었다.
다시 시작된 삶에서 그는 성세의 영광을 탐하지 않고, 어린 날의 연정에 연연하지 않으리라.
이번 생에서 그는 오직 가문의 평안을 지키고, 모든 위선적인 음모를 찢어발기며, 전생의 모든 혈해의 깊은 원한을 끊어내어 이 태평성대를 뒤엎었던 비극이 절대 다시는 되풀이되지 않게 할 것이다.
바람이 정원을 지나가고, 꽃잎이 어깨 위로 떨어졌다.
소년은 눈을 들어 마주 걸어오는 소녀를 바라보았고, 입꼬리에는 아주 적절하고 온화하며 무해한 엷은 미소가 떠올랐다.
모든 것이 처음부터 시작된다.